投笔从戎这个成语出自《后汉书·班超传》。
班超，字仲升，东汉外交家、军事家，扶风郡安陵(故城在今陕西省咸阳县东北)人。他在年轻的时候，就很有抱负，不拘小节，一长于辩论，爱读一些儒家的书籍。
明帝永平五年(公元62年)，他的哥哥班固被明帝刘庄召去洛阳，做了一个校书郎，班超和他的母亲也跟着去了洛阳。当时，因为经济收入微薄，班超就时常替官府衙门抄写东西，借此获取一点报酬，维持生活，日子久了，他便感到厌烦和苦恼。
有一天，他正在写字，猛地把笔摔在地上，叹气地说：“大丈夫就是没有其他什么志向谋略，也应当效法傅介子和张赛(傅和张都是西汉时出使西域的名人)，
在外建立功勋，怎么能够长久地把时间花在替人抄写上面呢？”
后来班超投笔从军，随大将窦固出征，大败匈奴，立了战功。再后来，他出使西域(包括今甘肃西部、新疆及葱岭以西中亚部分地区)，以机智和勇敢，冲破了各种艰难险阻，联络了西域几十个国家与汉朝保持友好关系，这如同断了匈奴的右臂，使汉朝的社会经济长时间免遭匈奴的破坏，同时也促进了西域同内地的经济文化交流。和帝刘肇即位以后，为了表彰他的功绩，封他为“定远侯”。
戎：军队。后来人们就用“投笔从戎”指丢下笔去参军，比喻人弃文就武的抱负。