空前绝后这个成语出自《宣和画谱》。
东晋画家顾恺之能书善画，有“才绝、画绝、痴绝”之称。他与众不同的是画人物非常注意眼睛的刻画，认为这是人物的传神之处。
南朝梁时的画家张僧爵善画佛像，当时很多寺院都请他作画。张僧睬的画着墨不多，但形象生动。相传他画的龙点上眼睛就能破屋而飞。
唐代的吴道子更是一位集绘画、书法于一身的大画家。他的山水画、佛像画闻名天下。据说，他在景云寺画了地狱变相图，不画鬼怪而阴森恐怖，许多人看了后便改过自新、弃恶从善了。后来人在评价上述三位画家时说：“顾冠于前(顾恺之的画超前人)，张绝于后(张僧舞的成就后人莫及)，而道子乃兼有之(吴道子的画兼有两人的长处)。”成语“空前绝后”由此而来。
绝：中止、绝断。“空前绝后”的意思是从前没有，今后也不会再有。比喻超绝古今，独一无二。