保罗·罗伯逊 1898年4月9日出生在美国新泽西州普林斯顿城的一个黑人牧师家庭。1923年他进入哥伦比亚大学法律系，在学生时代他就爱好歌唱，并是校合唱队的成员，大学毕业后一直从事戏剧和电影拍摄活动。1928年因在音乐剧《游览船》中出色地演唱了《老人河》而一举成名，80年来，这首反映美国黑人悲惨生活的歌曲在世界各地广为传唱，长久不衰，不少中国人正是通过这首歌曲认识罗伯逊的。
保罗·罗伯逊生前虽从未到过中国，却与中国人民有着不解之缘。他了解中国人民，曾经认真地学习中文，能阅读中文书报，会唱许多中文歌曲，特别是在艰苦的抗日战争时期，他用歌声给予了中国人民有力的声援，成为中国人民可靠而忠实的朋友。夏衍曾说过：我是不懂音乐的人，但是一听到他的歌声就会引起一种庄严之感。罗伯逊的歌声里蕴涵着深厚的力量、顽强不屈的精神，宣示着人的尊严。
抗战爆发后，远在大洋彼岸的保罗·罗伯逊就在各种集会上公开声讨日本的侵华战争。1940年夏，在中国组织过抗日群众歌咏活动的爱国青年刘良模赴美求学，在纽约见到了世界歌王保罗·罗伯逊。罗伯逊关心地问起了中国的抗战，并表示：我们黑人和中国人民同样是被压迫民族，我们要向坚决抗日的中国人民致敬。我要学几支中国歌，要把中国人民的歌曲唱给美国和全世界的人听！他请刘良模把《义勇军进行曲》等几首中国歌曲反复地唱给他听，直到学会为止。
几个月以后，罗伯逊在纽约露天音乐堂举行音乐晚会。晚会即将结束时，他向在场的数千听众宣布：今晚我要唱一首中国歌曲献给战斗的中国人民，这支歌叫做《起来》。接着，他就用中文和英文演唱了《义勇军进行曲》。唱毕，全场掌声雷动，听众要求他再唱一遍。从此，《义勇军进行曲》便开始在美国进步人士中流传。
为让更多美国听众都能听到中国人民的抗战歌声，当时一个华侨青年歌咏团计划把一些抗战歌曲灌成唱片，并认定罗伯逊是最合适的演唱人选。他们把想法告诉罗伯逊，罗伯逊高兴地答应下来。于是在1941年春天，由罗伯逊担任独唱、美国华裔工人组成的青年歌咏团担任合唱，灌制了中文演唱的唱片《起来》。唱片封套上，宋庆龄写了这样一段话：中国已经从新的群众传唱运动中发现了反抗敌人的力量源泉。我很高兴得知保罗·罗伯逊的唱片将一些最好的歌曲翻唱给美国人，这是所有国家的人民发出的声音愿我们的这些融汇东西方风格的古老民间旋律和新歌曲，成为又一条联系自由人民的纽带。在这段话的下面，保罗·罗伯逊写道：《起来》是一首正在被千百万中国人民传唱的歌曲，一种非正式的国歌。我听说它代表着这个民族无往不胜的精神。能够演唱这首歌的新版本，能够唱一个战斗的民族填了新词的古老民歌，是我的乐事，也是给我的特殊待遇。令人惊奇的是，罗伯逊似乎有先见之明，早在1941年就预言《义勇军进行曲》为中国国歌，更让人佩服他对于这首歌曲精神内涵的深刻理解！
也是在1941年，宋庆龄邀请保罗·罗伯逊、埃德加·斯诺和印度的尼赫鲁等担任她所创建的保卫中国同盟的荣誉会员。罗伯逊积极参加了保盟在美国的募捐义演。
1949年10月，听到新中国成立的消息后，罗伯逊立即致电毛泽东主席：我们祝贺中华人民共和国的诞生，因为它是争取世界和平与人类自由的一个伟大力量。他还和几位朋友一起走上街头，手挽手用中文高唱《义勇军进行曲》以示庆贺。这一年，他在布拉格遇到中国代表钱俊瑞。钱俊瑞邀请他到中国访问。他说：明年一定去，先到菲律宾，然后去中国。然而翌年，美国政府因罗伯逊积极参加维护民主与自由的进步斗争而吊销了他的出国护照。
1958年4月，是罗伯逊60寿诞，中国人民用各种方式向保罗·罗伯逊表达诚挚的祝贺，为了表达对中国人民的敬意和感谢，他在《致中国人民的一封信》中深情地写道：你们伟大的国家是人类文明的摇篮之一，当今和未来的伟大国家之一我希望不久将有一天在中国土地上向你们致意，那肯定会成为一个愉快的日子。3个月后，罗伯逊在伦敦欣赏了中国戏剧歌舞团的演出，他向团员们表示：希望不久的一天，会在你们的中国，同时也是我的可爱的中国再看到你们。
1976年1月23日，保罗·罗伯逊走完了他人生78年的历程。今天我们怀念这位伟大的歌手，不仅因为他的歌声曾给人以振奋的力量，更是为了告诉世界，中国人民永远不会忘记那些曾经帮助过被压迫民族争取自由解放的有良知的人们。