传说东海里有个海龙王。海龙王有个女儿，名叫琼莲。琼莲长得又聪明又漂亮。
常言说，美不过天堂，富不过龙王。龙王主管着水府，水府中各种宝物应有尽有。琼莲从小受到父母的宠爱，过着富裕的生活。
琼莲长到18岁，感到心中好烦闷。为什么呢？她自己也说不清。
龙宫里规矩大，戒备森严，平日她不能随便到外面去。她听说，海外面有座大山，山上有佛寺古刹，风景十分优美。她只能自己在龙宫里想象这美景，可从来没见过。她多么想到外面去看一看啊！可是父母拘管得紧，又有什么法子！
这天，老龙王夫妇出门作客去了，琼莲决定走出龙宫，就带了丫鬟翠荷偷偷地溜出大海。她一出水面，觉得外面的天地太广阔了。她往上看，蔚蓝蔚蓝的天空和大海连接在一起。极目远眺，远处水天一色，十分壮观。海上的景色这样美，人间的景色如何呢？她怀着一颗向往着美好景物的心，信步向着岸边走去。
琼莲来到大海的岸边，天色已经慢慢地黑下来了，晚风送来了阵阵悦耳的琴声。她侧耳细听，琴声有时象风吹松涛吼不断，有时象河中流水响淙淙，有时象环佩相击丁冬响，有时象战马咆哮鸣不停。她越听，越觉得琴声悠扬，妙不可言，她打发翠荷前去看看，是什么人在那里弹琴。
翠荷领了小姐之命，寻声来到一个寺庙。她仔细看了看，回来报告说：
“弹琴的是一个秀才。这秀才年轻貌美，温文尔雅。他的琴弹得好极了，不用说小姐您知音，便是我这不懂音乐的人听了，也觉得动人。”翠荷报告完了，极力撺掇小姐前去听琴。
这弹琴的书生名叫张羽。张羽从小学习刻苦，不幸父母早亡，家中贫困，只好晚间惜寺庙的灯光学习。除了攻读经史之外，琴棋书画，样样精通。
这天晚间，张羽正在弹琴，弹到高兴之时，有根琴弦忽然发出高亢之声。
张羽把琴慢慢地往旁边一推，自言自语地说：“琴弦忽发高亢之声，莫非有雅人在听？”他站起身来，要到外面去看看。
琼莲在窗外听琴，听着听着，心驰神动，已完全进入了音乐的美妙境界。
正听到高兴处，琴声嘎然而止。她还没从音乐的境界中走出来，张羽已从室内走出来了。
琼莲见有人走来，忙转身躲避。刚要移步时，张羽已来到面前。她举目观看，见这秀才十分英俊，不禁暗中赞叹了一声：“好一个英俊的书生！”
张羽看见琼莲，也在心中暗想：“人间竟有这样美的女子！”这样一边想着，一边上前施礼：“小生这厢有礼了。敢问小姐贵姓芳名，家住何方？”琼莲急忙还礼，答道：“姓龙，小字琼莲，家在绿波东。”
琼莲回答，已含蓄地告诉他，自己是龙王的女儿。可张羽却没有往这方面想，说道：“小姐为何深夜至此？”琼莲说：“刚才听到远处传来琴声，十分悦耳，特来欣赏。”张羽客气地说：“既是专为听琴而来，那就是知音了。请小姐屋里坐坐，待小生再奏一曲，敬请指教。”
琼莲见张生很诚恳，说声“领教”，就带着侍女翠荷走进张羽的书房。
她听完了琴，又问道：“敢问先生高姓？”张羽见问，就滔滔不绝地答道：
“小生姓张，名羽，本贯潮州人士，暂借寺内僧房一间，早晚温习经史。”
说完之后，又补充了一句：“小生父母早丧，只孤身一人，尚未婚娶。”
侍女翠荷见他絮絮叨叨说了一大堆，深怕小姐听了多心，就假装生气的样子，嗔怪道：“你这秀才，谁问你有无妻室来？”张羽的小书童见丫鬟这样说，就走到她的面前，顽皮地说：“不仅我相公没有婚娶，我书童也还没娶妻呢！”琼莲倒落落大方，并不介意。又把自己是东海龙王的女儿的身世，如实地告诉了张羽。
张羽见琼莲不但貌美，而且举止大方，谈吐不俗，就正式向她求婚。琼莲想了想说：“先生知识渊博，为人正直。您好意向我求婚，我心中倒是挺乐意的。只是有父母在堂，需要回去禀明父母。你可在八月十五中秋节，前来我家。我父母若同意，就可招你为婿。”张羽说：“既然你自己已经同意，何必还要等到中秋节！时间太长了，我明天就去不好吗？”琼莲说：“有情不怕隔年期。既然真心相爱，这时间也不算太长。”张羽说：“如此，就依小姐，只是不知如何能到你家里去？”琼莲说：“我家离这里并不算太远。
虽然说沧海三千丈，险似巫山十二重，只要有信心，有勇气，就能去得了。”
张羽没法儿，只好说：“既然小姐这样说了，只希望小姐言而有信。我张羽是个老实人。”琼莲说：“先生只管放心，只要你误不了约期就好。”
张羽说：“小姐既已许诺，能不能给我留下个信物？”琼莲说：“我出门时，什么东西也没带。”她又想了想，说：“我身边只有一个冰蚕织的鲛绡帕，送给你权当个信物吧。”临分别时，琼莲一再叮嘱他：“八月十五日，一定要到海边来，千万不要误了日期。”
琼莲与张羽话别的时候，书童和侍女翠荷也在道别。书童说：“翠荷，你送我个什么东西作为信物呢？”翠荷笑了笑说：“我没有别的东西，只有这把蒲扇，送给你生火炉时扇火用吧。”
龙女琼莲走后，张羽日夜盼望中秋节早日到来。他过一天好象过一年，还离中秋节好长时间，就等不及了。他也不带领书童，一个人离开了古寺，向着海边走去。书童得知相公一个人走出，就赶紧去寻找。
张羽走了好多天，这天走到一个半山腰里。他抬头看，见青山幽幽，古木参天。再往前走，有一条大山涧挡住去路。往前走，走不过去，往回走，又迷失了路径，一时没有办法，只好先坐在一块大石头上喘气。
恰好东华仙姑打这里经过。张羽赶上前去施礼问路：“仙姑，请问这是什么地方？到东海去该怎么走？”东华仙姑看了看张羽，没有回答他的问话，反问道：“你是哪里人氏？因何到此地来？为何到东海去？”张羽很有礼貌地老老实实地把自己的事情告诉了东华仙姑，还说：“此时迷了路，请求仙姑指引。”东华仙姑又问道：“依你说来，那女子乃是龙王的女儿，你怎么敢和龙王打交道？你可知道龙王的厉害吗？”张羽说：“我看那女子很是温柔，想来她父亲也不会太厉害。”东华仙姑说：“你有所不知，龙王的脾气可大啦！他一抬头，就会掀起万丈波涛；他一翻身，就能淹没四海良田；他一生气，就能摧毁三山五岳；他一发怒，就能倒海翻江。他喜怒无常，霎时之间能兴云吐雾；转眼之时，可使雨骤风狂。你一个文弱书生，去和他打交道，倘若惹他生了气，岂不白白送掉性命！”