和氏璧是春秋时期楚国人卞和在山中发现的，发现时还是一块未经雕琢的玉璞。卞和把它献给几任国君，都被认为是块普通的石头，还说他犯了欺君之罪。卞和被砍去了双脚，很伤心，抱着这块玉璞终日哭泣。楚文王即位后，知道了这件事，就让人剖开玉璞，里边真是一块稀世美玉，便把它命名为和氏璧。
后来，赵惠文王得到了楚国的和氏璧。秦昭公听说赵惠文王收藏了和氏璧，马上派使者前往赵国，表示愿意拿出十五座城池来交换，希望赵惠文王能够答应。
赵惠文王一筹莫展：答应秦国，恐怕丢了宝玉，却拿不到城池；不答应秦国，又怕两国交恶，埋下隐患。该如何是好呢？
他找来大臣商议对策，有人向他推荐蔺相如，说蔺相如有勇有谋，一定能想出办法。赵惠文王一听，马上召见蔺相如。
蔺相如听了事情的经过，说：“秦国强，赵国弱，不答应是不行的。”
“可是，如果秦国拿了璧又不给我城池怎么办？”赵惠文王忧心忡忡地问。
蔺相如说：“秦国用十五座城池来换和氏璧，如果我们不答应，理亏在赵国；如果我们把玉送去了，他们却不肯交出城池，那理亏的是秦国。比较一下，我认为宁可答应，把玉送去，让秦国去担理亏的责任。”
赵惠文王认为蔺相如说得很有道理，就问：“依你看，派什么人去合适呢？”
蔺相如自告奋勇地说：“假如大王找不出合适的人，我愿意去试试。”
赵惠文王说：“那就请先生上秦国走一趟吧。”
蔺相如说：“大王放心，秦国交了城池，我就把和氏璧留在那里；如若不然，我一定把玉璧完好无损地带回来。”
蔺相如带着和氏璧去了秦国。秦昭公一听赵国把玉璧送来了，十分高兴，当即在朝堂接见了蔺相如。蔺相如奉上和氏璧，秦昭公双手捧过来细细把玩，然后依次传递给嫔妃和侍从们观赏。