借象传意，就是作者把主旨和浓厚的感情寓于客观事物或事件的描写叙述之中，而不是明显地、生硬地直接说出，.这种方法写作动机上，是作者从客观事物或事件中悟出了某种道理，产生了某种情感，从而形诸文字。它往往根据客观事物之间的某种联系，借助联想与想像的作用，通过熟悉的、具体的、自然的东西的状摹，表现生疏的、抽象的、社会的东西，从而形成象征性的手法，展示出象征性的某种哲理意义，使主旨深远，寄意深刻，给人深省、深味，接受启迪，得到教益。
这便是所谓“借物抒情”、“托物言志”的象征性表现手法，常常采用委婉、曲折、含蓄的写法，去体现深刻的哲理，寄寓长远的旨意。它可以用于构思全篇，如《白杨礼赞》中的白杨，象征中华民族的质朴、坚强和力求上进的精神；也可以用于局部，如鲁迅的《药》的结尾，以坟上的花环象征革命的前景与希望。中学课文里选用象征手法的还有高尔基的《海燕》、巴金的《灯》、李乐薇的《我的空中楼阁》等。
象征包括本体和征体两个方面，二者之间的联系不是必然的，而是一种传统习惯和心理感觉上的特殊联系。运用象征手法，必须紧扣这种联系，将自己的思想，感情、倾向等寓于征体的具体描写中。同时，要找寻出事物之间的相似点、接近处，展开对形象的深层次联想，对所状写的事物进行创造性想像。最后，要选好象征物，充分显示象征物的本质审美属性，处理好点眼之笔。这样，就可以构成一种诗的意境，使形象生动、思想蕴藉、感情真挚，整个作品富于哲理的深刻性和艺术的感染力，显示出一种含蓄美，从而有力地启发读者的思考和想像。因此，这种的特点是“言在此而意在彼”，读起来感到含蓄、生动，富于哲理、意味深远。