一、概述
灯谜是中华文艺百花园中的一朵奇葩，是中华文化的特产。可以说：没有汉文字就不存在灯谜。灯谜活动是中华传统文化娱乐活动之一。通过猜谜，可以扩大知识面，锻炼思维能力，陶冶情操，启迪智慧。所以学习灯谜，学习灯谜发展史，能够进一步认识丰富悠久的中华文化。
为什么说灯谜是中华文化的特产，外国文化就不会产生灯谜呢?下面试举两例，使大家有个初步认识。
1、个儿小又圆，性情柔又软，皮肤白又嫩，心里香又甜(打一食品)
2、清明前夕(打一食品)
这两条谜的谜底都是元宵。前一个是谜语，后一个是灯谜，前一条把元宵的特征毫不搭界，这究竟是为什么呢?因为元宵的灯谜作法是将清明解释为朝代名，清、明之前是"元朝"。"夕"隐"宵"。它是在文字上做文章的。而外国文字，根本无法做到。所以灯谜只有汉文字才有，是中华文化的特产。
二、灯谜溯源
灯谜的前身是隐语(即隐意的语言)。隐语的含意是"遁辞以隐意，谲譬以指事"(《文心雕龙》)。别出一说曰遁辞，不直言曰谲，以彼喻此曰譬。所以隐语是隐去本事而假以他辞来暗示的语言。隐语的性质可分为密言、测智、谲谏三类，现分别举例如下：
(一)密言：密言一般只有对方才能理解。史籍最早的密言事例是"麦鞠河鱼"。公元前597年，楚国大夫申叔展与萧国大夫还无社的密言对话，当时楚强萧弱，因萧人杀了楚国两个大夫，楚欲兴师伐萧。申与还很友好，欲将伐萧事告知还，还正与同僚谈话。申就以隐语暗示还，问还有无麦鞠，还不解其意，答："没有"。再问"有没有山鞠穷"，还仍不解，答曰："没有。"直至讲"河鱼腹疾"还才解其意，暗示申拯救之。"河鱼腹疾"指河中之鱼，久在水内则生腹疾，暗指还在萧国会遭难，劝其避难。
(二)测智：用
三、隐向谜过渡
隐语经过发展和演变，到了战国末期，起了质的变化。隐语少了谲谏内容，带来了隐语的缄默。这时隐语已发展为"赋体隐"和"离合"两类形式。谜语正是隐语经过这两种类型的过渡转化而成的。
(一)赋体隐
赋是古代文学体裁的一种，以赋的体裁出现隐猜一物，则为赋隐。赋体隐从战国末期开始，到了汉代由自己说底改为让对方猜破，这就具备了谜的完整雏形，只是尚未定名罢了。
典型的赋体隐就是东方朔与郭舍人对隐：
郭先出隐曰："客从东方，且歌且行，不从门入，逾我垣墙，游戏中庭，上我殿堂。击之拍拍，死者攘攘，格斗而死，主人不伤。此何物也?"
东方朔不但知此何物，而且立即编了一则同底隐语回敬郭舍人："利喙细身，昼匿出昏，嗜肉恶烟，指掌所扪。臣朔愚戆，名之曰蚊。"
赋隐的特点：
1、以文为主，或是文学化口语，便于记录，便于猜射。
2、对象是物或是事。
3、内容带有普遍性。
4、面上叙述完整一件事，用拟人来写，符合隐"以此喻彼"的原则。
(二)离合
如果说赋隐是事物谜(谜语)的过渡形式，那么文义谜(灯谜)是由离合过渡而成的。
汉字经过秦代改革以后，为增损拆拼创造了条件。以离合形式出现的隐字谜，要数"曹娥碑题隐"最为典型。
故事出在公元143年浙江上虞地方，曹娥觅父自沉江中，县令尊其为孝女，设庙立碑，故事曲折动人，碑文生动感人。中郎蔡邕夜过其地，边摸边看，读完这篇碑文，遂题八个字"黄绢、幼妇、外孙、齑臼"于碑阴，无人能解其意。后曹操、杨修路过此地，杨修解出此隐："黄绢色丝也，于字为绝;幼妇少女也，于字为妙;外孙女子也，于字为好;齑臼受辛也，于字为辞。所谓绝妙好辞也。"所以后世称蔡邕为谜界宗匠，杨修为猜谜鼻祖。而"黄绢幼妇"成为谜的代辞了。后来出现了谜格，人们也就把曹娥碑的这种离合猜射法称为"离合格"，又叫"曹娥格"。
离合有如下特点：
1、它是以文字为主，对象没有限制，除事物外，也可以用于人，取其字。
2、此时的离合，面上只能各自成文，还不能全文连贯成意。
四、谜字的出现
谜"字约出现在公元450年左右，是南朝宋鲍照(414-466)所创。鲍照写了"井、龟、土"三个字谜。50年后，刘勰在《文心雕龙》中给谜下了定义："谜也者，回互其辞，使昏迷也。"因此"谜"性质确定了。谜从一开始就孕育着双胎，即文义谜和事物谜。
(一)文义谜
例如"井"字谜："二形一体，四支八头，一八五八，飞泉仰流。"
第一句用"二"字形成一个字体;第二句有四个支柱，八个头;第三句，一八指一个字八个角，五八为四十即四个十。前三句，每句皆为一个"井"字，第四句为会意。这与绝妙好辞一样，是在文字上做文章的，称之为文义谜。
(二)事物谜
眠则同眠，起则同起，贪如豺狼，赃不入己，谜底是筷子。
这个谜是通过事物的特征来猜射的，所以称之为事物谜。
(三)谜的特征
1、谜通过赋体隐及离合的过渡成为有定理，有规律，有完整含意的一门学科。
2、谜的对象主要是物。
3、谜以求底为目的。
4、谜包括事物谜与文义谜两类。
五、灯谜的产生
谜自战国以来经历两千多年的时间，盛行不衰，同时也不断发展和演变，到了明代分成两支，灯谜从谜语中派生出来，分支立户，自成体系。分支后的文义谜称为灯谜。为何称为灯谜呢?
自宋代开始，每逢正月十五上元节，人们张灯结彩。为了增加节日气氛，就在灯上粘上谜语，或藏头诗句，任人商揣，谓之猜灯。就这样灯与谜结合在一起了，至明代已相习成风。"灯谜"因此而得名。也做为专以文义为谜的一个专用名词沿用至今。初时粘谜于灯上，会有事物谜夹在其中，只是大量为文义谜而已。此后文义谜迅速发展，谜底的文字允许作音、形、义和位置的变化，遂产生了谜格。谜格产生后，灯谜与谜语的界限就更明确了。因为以文义为谜，才有产生谜格的可能。至此，灯谜就成为有体有格的一种独特的文学形式了。