牛魔王在《西游记》中出现二次。牛魔王初登场于《西游记》第三回《四海千山皆拱伏九幽十类尽除名》。孙悟空得到金箍棒以后，满山群怪，七十二洞妖王，都来参贺。又会了个七弟兄，乃牛魔王、蛟魔王、鹏魔王、狮驼王、猕猴王、禺狨王，连自家美猴王七个。牛魔王是老大，自称平天大圣。牛魔王再次登场已经是五百年以后，此时的牛魔王已经娶了铁扇公主为妻，二人有一子红孩儿，又纳了玉面公主为妾。另外，他被提到二次，一次是红孩儿镇守火云洞，为了吃唐僧肉与孙悟空大战，孙悟空因唐僧与八戒被擒入洞中，于是变作牛魔王的样子入洞哄骗红孩儿。第二次在女儿国，为了取落胎泉水，孙悟空又与牛魔王的弟弟如意真仙发生冲突。
可见牛魔王在《西游记》中是个比较重要人物。在全书妖魔中，老牛是一位为数不多可以以自身武力不靠法宝与孙悟空匹敌的角色，他有坐骑辟水金睛兽，也会七十二变，与孙悟空交手，不分上下。牛魔王交友广泛，名气颇大，在妖怪中可算一位名副其实的绝世枭雄。
他的日子本来过得逍遥自在，大老婆罗刹女即铁扇公主凭一把芭蕉扇，掌管八百里火焰山，受当地百姓供养；儿子红孩儿学成了三昧真火，在火云洞做买卖；小老婆玉面公主是倒贴的富二代，靠着万岁狐王的百万家产，吃穿不愁；弟弟如意真仙在女儿国落胎泉搞垄断经营，收入颇丰。
牛魔王的神仙日子被孙悟空等人的到来打破了，先是儿子因要吃唐僧肉，被观音收去做了善财童子，接着弟弟如意真仙在落胎泉被打败，失了经济来源，再是小老婆玉面公主被猪八戒一耙打死。这真是倒了霉运了。夫妻俩从来没有想过要吃唐僧肉，只是因为不愿意借芭蕉扇，生活被搅得一塌糊涂！
为了降服牛魔王，天廷动用了托塔李天王并哪吒三太子，领鱼肚药叉、巨灵神将，如来动用了金刚罗汉，道教方面又派来了六丁六甲护法神将，就连当地的土地爷，带领着一队阴兵，亲自带兵打仗，还有那孙悟空与猪八戒时不时上门骂阵、挑战。这架势就如五百年前擒拿孙悟空！铁扇公主慌了阵脚，劝夫君献出芭蕉扇，让他们西行去吧。偏偏牛魔王咽不下这口气。
咽不下这口气，你也得咽下，佛祖一生气，后果很严重啊！谁叫你不以取经大局为重，谁叫你挡道？谁叫你不信我佛教？打！直打到你求饶为止！这些人一上来就是暴力，无理可讲。
最后老牛实在是扛不住了，只能跪地求饶道：“莫伤我命！情愿归顺佛家也！”为救夫君，铁扇公主乖乖献上了芭蕉扇。96版的电视剧《西游记》中牛魔王夫妻最后的结局给我印象很深。（上图）他俩被除了法术，身着布衣，成了凡人，可怜巴巴地向唐僧等人谢罪，隐姓修行。书上说后来也得了正果，经藏中万古留名。
牛魔王、铁扇公主和红孩儿一家三口收归我佛门下。老牛经此遭遇，终于懂了：佛祖才是三界真正的老大，笃信佛教才是正道！