济宁是个被水簇拥着的城市，河流与湖泊给了他生命的力量，也彰显着水与这座城市之间那种难解的缘分。
八百多年前，在古济水流域的山东巨野发生了一次罕见的水灾，使得设置在这里的济州衙门被迫迁移到东面地势较高的任城，此后虽然这一带的水患依旧频繁，但济州凭借着地理优势，始终能保一方安宁，于是在一百多年后的元朝，“济宁”便成了这里的新地名。
此时的济宁，虽然有了好听的名字，但他还只是个一般的城镇。如果不是京杭大运河的开挖，济宁也许就永远是个安宁的小城了。
忽必烈建都北京以后，为了达到南粮北运的目的，在隋朝大运河的基础上，开挖了一条由济宁向北至东平的“济州河”，随后又挖了一条东平至临清的“会通河”。
这两条人工河的竣工，标志着元代京杭大运河全线贯通，济宁则是这条黄金水道的至高点，城北的南旺号称运河“屋脊”，海拔高度为３９米，比北部的临清和南部的沛县高出３０多米，突出的地势让济宁河段的水源严重不足，遇到干旱就会变成有河无水。
人们为了解决水源不足的问题，在兖州立水坝约束泗水西流，于宁阳以北立水闸导汶水入洸河，使二水汇入济宁城南的南阳湖，此后，又陆续修建了十几座水闸、水坝，调节水势，保证了运河畅通。因此，济宁河段也被称为闸河。
有大运河从脚下流过，本来平凡的小城济宁也便沾了水的风脉，逐步走向繁荣。
到明代中叶，济宁就已发展成一个“车马临四达之衢，商贾集五都之市”的繁荣商业城市，同时还是运河管理中心和鲁西南的政治、经济中心。仅城区的定居人口就已不下数万家，约10万人。而从各地前来做生意的人也有几万家，州城内外、运河两岸，客栈、店铺林立，百业兴盛，市场繁荣。