张仪，战国末期魏国人，约出生于公元前345年。他和苏秦同是鬼谷门下，同修纵横术。苏秦以“合纵”策略而挂六国相印，成为战国末期的显赫人物；和苏秦的“合纵”相反，张仪用“连横”策略获得秦国信赖，被封为相，蜚声于六国诸侯。
张仪出身贫寒，但生来聪明伶俐，自幼能说会道。他虽然无钱，但为了有书可读，总是千方百计地接触那些有钱读书的孩子。也不知他用的是什么方法，那些孩子每逢下学之后，顾不上回家，便急着把书借给他看，并且把老师在课堂讲的东西原原本本地教给他。有的孩子见他酷爱读书，竟不惜冒着挨打挨骂的危险，争着从家中偷出各种各样的书送给他。而张仪则是来者不拒，捞到什么书就读什么书。到七八岁的时候，他就能上知天文，下知地理了。因此，当时就有人说他人小鬼大计谋高。
在他十岁那年，发现一本叫《尚书》的书，很是爱读，却没钱买，非常着急。有一天，他忽然对那些借给他书的孩子们说：“感谢诸位帮忙，现在你们所有的书我基本上都读完了，没有更多的知识能满足我。昨天晚上，突然有位自称叫鬼谷子的老先生给我托梦说，他隐居鬼谷山，山上有世间读不到的书，让我前去拜师求学；他还告诉我临去前向诸位告别，表示感谢，说没有平时你们对我的帮助，给我书读，我是没有资格去他那里拜师的。”
有个小朋友一听，争着插话说：“那肯定是位神仙吧？不然怎么知道我们借给你书读呢？”另一个接着说：“听说真有个鬼谷山，从这里向西几万里，你可怎么去呢？”
张仪说：“我知道，家中贫寒，是没有钱让我去上山拜师的；不过，我不怕，就是沿路乞讨，我也是要去的；如果鬼谷子老先生知道我靠乞讨上山，念我心诚志坚，说不定会更加喜欢我。”