以“楚汉战争”而称著后世的西楚霸王，姓项，名籍，字羽，故又叫项羽。他之所以能成就一番霸业，一个重要原因，就在于他还是个八九岁的少年时，胸中已经有了宏大的志向。
项羽，是战国后期楚国名将项燕的孙子，下相（今江苏省宿迁西南）人，出生于公元前232年。公元前223年，楚国为秦国所灭，项燕自刎而亡，项羽时年九岁，随叔父项梁逃亡他乡。面对国破家亡的惨状，项羽对秦朝恨得咬牙切齿，立志长大后复国报仇。项梁见侄儿小小年纪竟有如此大志，心中十分欢喜，把报仇复国的希望寄托在他身上，着意培养。
开始，项梁教项羽读书写字。项羽虽然生得虎背熊腰，外表看四肢发达、头脑简单，不是块读书的料。可是他天资聪慧，对叔父所教的东西一学就会。项梁心中自然高兴。可是过了不久，项羽就对学习产生了厌烦情绪。有一天，项梁外出办事，临行前嘱咐项羽温习功课，项羽满口答应。可是中午回家一看，项羽不是在做功课，而是身披一床大红被面，手举一把木剑，做占山为王的游戏。项梁大怒，当即让他跪在祖宗牌位前，厉声训斥说：“你如此玩物丧志，将来凭什么复国报仇，对得起祖宗吗？”项羽没有吭声。此后，项羽不再舞枪弄棒了，但是言谈也少了，学习也没什么进步，急得项梁整日唉声叹气。
有一天，项梁与友人交谈，提起了项羽不爱读书的事，友人说：“凡事不能强求，我看项羽虎头虎脑，既然喜欢舞枪弄棒，何不让他习武？如果能顺其自然，说不定能成大将之材！”
项梁一想，认为有道理，便又教项羽学习剑术。项羽学剑，又是一学就会，可过了几天，又厌烦起来，常常趁叔父不在的时候，偷懒睡觉。项梁发现后，很是伤心，流着泪对项羽说：“我看你自幼聪明有志，把复国报仇的希望寄托在你身上。可是你文不成，武不就，将来怎成大业？没想到我满腔热情训练你，到头来得到的却是一盆冷水。你太让我失望了！”