我们在地球科学中把现在或者说最近这一个时代看作环境问题的时代，并作为一个单独的有其特殊含义和内容的地质时代来研究，提出“人类世”。这样一个最新的地质时代，“人类世”特别关注人与自然相互作用的加剧，涉及到可持续发展的各个方面。“人类世”是人与自然关系研究的新视角，是从地球环境科学和人文科学中寻求自然科学走向和实践的新的途径。
环境问题现在已经成为全球经济和社会可持续发展的主要障碍。几十年来，环境科学的研究在空间范畴表现为从治理三废扩大到保护区域环境，而今到考虑全球性的全球变化的研究；在时间范畴表现为对现代物理化学生物过程进行分析，进而企图对人类和这个星球的未来有所预见，同时也大大地提高了人们对环境演化及其机制的一个重要方面——人的驱动的现实意义的认识。
当人们沉浸于征服自然的乐趣当中的时候，盲目改造自然的恶果悄然袭来。例如水资源的问题。我们知道生产1吨小麦要1000吨水，生产1吨玉米要1200吨水，而生产1吨稻米则要2000吨水。我国西北地区人均水的占有量仅是1781吨，与全国的平均人均占有2200吨还差得很多。水资源的不足而影响农业生产是很严重的，再加上自然灾害，那就更厉害了。这样的情况又造成了土地的不合理利用，所以荒漠化的面积在我们国家有很大的扩展。
我们可以看到温度上升带来的影响：据估计，如果气温上升1摄氏度，海平面要升高10厘米，而全球3/4的大城市和占40%的人口都集中在离海岸不过60公里以内的地区。有人说，生态环境的价值可以估算。印度一位学者提出来，一棵50年的大树所产生的氧气、吸收的有毒气体、防止大气污染的作用、增加土地肥沃的作用、土壤水分含量的作用以及为鸟类和兽类提供繁殖场所的六项作用加起来，得出来的生态效益是6美元。在我国神农架保护区，50年以上的树有50万株，按这样来算的话，神农架这个地区就自然资源本身来说，生态效益可以大于1百亿美元，赶上2003年整个上海市的GDP总值。可是现在这个地区仍然是比较贫困的地区，对于这样的问题，我们应该更好地注意。