影片的开头为我们呈现了一幅旧唐山的风景画：繁忙的人群，密集的楼房，飞扬的标语，一切都显得那么祥和。突然，天空中有成千上万的蜻蜓慌慌张张地从远处飞来，似乎要有什么灾难即将来临。
方大强是某工厂的工人，膝下有一对双胞胎，姐姐叫方登，弟弟叫方达，妻子叫李元妮。在1976年晚，方登和方达为争一个西红柿而吵架，妈妈对方登说明天再给她买，方登才消气，但是这一等却等了三十二年。
1976年7月12日晚，方大强家，方登和和方达正在睡觉。方大强和李元妮在离家不远的工地上。家里书桌上鱼缸里的鱼在不安地游来游去，越来越急躁，越来越急躁...... 工地里的工人们都要收工了，塔式吊车也已停止了工作......远方的地平线，毫无预兆地，突然闪起了紫色的骇人地光，紧接着一场灾难来临......裂纹突然爬满了房子，地面也变得起伏不平......方大强拉着李元妮跑，而方登和方达尚在屋内......刷着标语的墙在颤抖着，塔式吊车垮塌了下来，很多未能及时逃出的人们被急速落下的砖瓦无情地掩埋......方大强和李元妮眼睁睁地看着他们住的房子飞快地坍塌......23秒，地震将一座繁华的城市化为满目疮痍的废墟，使上万儿童失去了父母，上万父母失去了孩子.....风平浪静后，幸存的人们开始清理遇难者的遗体，并寻找幸存者。方大强在地震中被掩埋，在余震中丧生......李元妮悲痛欲绝地咒骂着上天，同时又意外地发现方登和方达依然存活，却被同一块水泥板压住了，救一方的话水泥板就会向另一边倾斜，从而致使另一方被压死。于是李元妮面临着是救儿子还是救女儿的痛苦抉择。最后，从李元妮的口中无力地飘出了三个字：救弟弟。话轻飘飘地，仿佛是在喃喃自语......