甘肃省的华亭县，山川纵横、沟壑交错、水系密布、林茂草丰，属于一个山区县。在解放前，交通、信息相对闭赛，独特的地理位置造成了民间小戏曲，曲子戏的保存与传承，无论春节时分还是农闲之余，只要在华亭,随时随地你都可以听到古朴苍劲、韵味悠长、原汁原味的华亭曲子戏。
华亭曲子戏源于宋、元，盛于明、清，尤以民国为最。华亭曲子戏唱腔属于联腔体，由众多的曲牌连缀而成。从内容上分为正剧、喜剧和悲剧。曲子以《前月调》、《后背宫》曲牌开头，《月调尾》收场，在剧中唱词中报剧名，一唱到底，唱词的长短句式及宫调，具有元曲、宋词遗风。剧目全为短小折戏，情节简单，演出时节大多在正月初五至元宵节，平时婚丧以及过庙会时也演出，做功主要在表情和行为动作上，表演无固定程式，旗作轿、鼓作磨、鞭作马、帐子为床。行当分为生、旦、丑，乐队分文武：文乐队以三弦为主，辅以板胡、二胡、笛子等；武乐队开场锣鼓打场子，演唱以“四页瓦”（自制的打击乐器，用竹板做成，类似不穿绳的快板，两手各执一副，敲击节奏，声音清脆响亮。），甩子（碰铃）敲击节奏。演出形式有舞台演出和地摊坐唱两种。其中舞台演出俗称“彩唱”，有文武场和服装道具，道白用当地方言，表演要求旦角扭得欢，走得漂，舞蹈轻盈活泼，形象生动，丑角则需要幽默诙谐，滑稽伶俐。地摊坐唱俗称“清唱”，不受演出场地的限制，不需要服装道具，只要唱者嗓子好、唱调准、曲调多，板路稳就可以随时随地演唱。
华亭曲子戏表演集中在每年的农历正月。它活动的范围很广，由县城的机关单位到大街小巷，农村的村社到家庭院落。这种演唱艺术形式以其灵活性和适应性，内容以具有华亭地方风情的念唱，秧歌小调，狮子旱船，民间舞蹈为主。包括吹拉弹唱，说春遛丑等一些不可缺少的角色。他们一旦行动起来，真是演唱的、遛丑的、跑场子的、划旱船的、舞狮子的、弹三弦的、拉胡琴的、吹唢呐的、敲锣打鼓的、生老净丑，文武场面与大戏不相上下，表演风格独特，很是吸引观众。
小曲小调是曲子戏的主要内容，狮子锣鼓是为演出打开场面和助长气氛的；遛丑、快板在曲子戏中起烘托和配合作用。春官是专门在演出始末为人们奉送风趣幽默的吉祥词语，而做工精致，造型逼真的旱船则作用于社火要从甲地转往乙地时出现在现场吸引观众的注意力，使观众更够跟随他们的队伍继续观看，同时为演出人员乘隙做转移收拾行头打掩护，等到旱船舞毕，下一场的演出已经准备的水稳鱼安了。华亭人常说的“出场的旱船，入场的狮子，垫场的秧歌，背本（主要的意思）的曲子”就是这个意思了。
华亭曲子戏大致有三种演唱形式。一是大场子，如《李彦贵卖水》、《双官诰》、《闹酒馆》等一些曲子，一个曲调接着一个曲调唱，演出时间长达三四个小时，伴奏文乐有板胡、三弦、二胡，其中以板胡为主体；武乐有四页瓦，甩子，还有助长气氛和伴奏秧歌舞动时的大鼓，铙钹和手锣，充分体现了唱、吟、做、打四大功底。二是小场子。小场子是以小曲、小调或秧歌舞等为主，当地人习惯称作“小曲子”。这种小曲子正如民歌中唱的“樱桃好吃树难栽，小曲好唱口难开”。这里的小曲子就是指曲子戏而言。我听过的最有趣的一段丑角的唱词是这样的：“言正语顺味不长，笑语才能唱在人心上，碌碡烂了麻线绑，鸡蛋破了钉马鍠，苍蝇踏得锅盖响，牛犊子跳在鸡架上......谁说我把小曲子颠倒唱，关节炎害在他嘴皮子上”。还有小调《小放牛》中的一段更加诙谐有趣：“去了一趟安口窑，买了个烂砂锅，儿子女子多，抢着去舀饭，就把个锅打了，世上的穷人多，哪一个好像我......”类似这种小曲小调地方特色性强，再加上表演者活泼风趣，因此拥有的观众数量相当可观，足可与秦腔大戏抗衡。三是跑场子。跑场子以其习惯性的演唱方式多是由不化妆的人夹杂几个相同数量的丑角，先是围个圆场面对面的一边横步、踏步，一边唱，可以不配弦索，只等唱完一段后便都来个向后转，一个跟着一个绕着圆场转圈，偶尔变换几个“缠绵花”的队形，其间伴以大鼓和铙钹助长气氛，有时当表演者唱到上气不接下气时便穿插一段随口快板来调节一下观众的胃口，同时也让演唱人员喘口气。
华亭曲子戏，不论唱词或念白，都包含着华亭人民的特质和智慧。它质朴无华，外俗内雅，浅淡又不失神秘；它简洁明快，生动上口，姿态秀美而韵味浓郁；它承汇了民间口语的精华，是劳动人民的语言集锦；它生活化、口语化、性格化的特点赢得了华亭大地上广大人民群众的热爱；它有着极其深厚的社会文化基础。所以在2006年5月20日就被国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
每年的大年初三，每个村社的曲子戏班就已经开始了紧锣密鼓的排练。这些农忙时节的农人，放弃了春节期间走亲串友，甚至家里来了拜年的亲戚也无暇应酬，专心排练。可以说这些民间艺人对曲子戏的热爱超过了对节日的期盼。大年初四，曲子戏班已经做好了走乡串户的准备，在正式开始演唱之前，他们会带着所有的演出人员和演奏人员，去祭将，也就是祭拜关羽。过了元宵，大概正月十六，曲子戏整个展演结束，所有人员会再一次来到关帝庙谢将，鸣炮、舞狮、挂红、焚香，叩谢关老爷的护佑。
华亭曲子戏因为多在正月里表演，所以早已经与社火表演融为一体。社火表演自古有之，是春节期间进行的民间传统迎春、逐疫、腊祭等活动形成的变异礼俗。华亭曲子戏集中展演时间多为春节期间，走乡串户为了消灾驱邪常与社火一起表演，演出曲子戏之前，都会先来一段红红火火的舞狮表演，表演前后春官都会和着锣鼓说春，保佑、祝福一家人健康发财，来年五谷丰登。所以说，现在的社火，已经包含了曲子戏。亘古幽远的曲子戏，已经在社火表演里面占着主要位置，也已经被新一代民间艺人赋予新的内容，达到了古韵新唱的奇妙结合。