传统冬至节主要习俗大致可以分为祭俗、食俗、礼俗和娱俗。
1 祭俗
冬至是汉民族祭天的日子。对天与地的崇拜是汉民族最庄重、最神圣的信仰。祭天是冬至日最重要、最隆重的风俗。对天的祭拜，从天子至庶民都可以进行，其中尤以天子为重。古代帝王亲自参加的最重要的祭祀有三项：天地、社稷、宗庙。皇帝以“天子”自栩，对天的祭祀自然成为皇帝最重要的祭礼。皇帝于每年冬至祭天，登基也例须祭告天地，表示“受命于天”。祭天起源很早，《周礼·大司乐》云：“冬至日祀天于地上之圜丘”。
祭天仪式中，最盛大的要算冬至祭天了。每年冬至日，皇帝都要来圜丘坛举行告祀礼，禀告上天五谷业已丰登，主祭昊天上帝，配祭皇帝列祖列宗及日、月、云、雨、风、雷诸神，这就是祭天大礼。我国现存的最大的祭天坛庙为始建于明永乐十八年的北京天坛。皇帝祭天仪式极其盛大，按照典制规定，皇帝需在祭天的前三日来斋宫斋戒，祭天大典从冬至日的拂晓正式开始，据说冬至这天夜里阳气开始逐渐增强，而阳气能使万物滋生繁衍。祭天大礼分为迎神、奠玉帛、进俎、献礼等9项程序，在孟冬寒夜初晓、星光微曦的时刻，天子于圜丘之上仰望茫茫宇宙，实现与天的对话。
在民间，出于对天的敬畏和信仰，在冬至日也有各种对天的祭祀仪式。
冬至时还有一种“迎日”的风俗，当属于一种特殊的祭天方式。《易通卦验》曰：“冬至之日，见云送迎从下向来，岁大美，人民知不疾疫，无云送迎，德薄岁恶，故其云赤者，旱黑者，水白者为兵。黄者，有土功诸，从日气送迎其效也。”又曰：“冬至之日，立八神树，八尺表，日中视其晷如度者，则岁美人和，晷进则水，晷退则旱。进一尺则日食，退一尺则月食。”又曰：“冬至之始，人主与羣臣左右纵乐五日，天下之众，亦家家纵乐五日，为迎日至之礼。”
除了祭天，冬至节也是先民感怀祖先之德、祭祀祖先的日子。