“圣诞节”是“基督弥撒”的缩写，弥撒是教会的一种礼拜仪式。圣诞节是一个宗教节日，因为这天恰是耶稣的诞辰，故而“圣诞节”又叫“耶诞节”。
关于耶稣的诞生，还有一段神奇的传说。据马太福音记载，耶稣是由童女玛利亚所生。据说，玛利亚被天使称为有福的女子，一日天使告诉玛利亚，圣灵要她以童女之身怀孕耶稣。她感到惊奇，问道：“我没有出嫁，怎么会怀孕呢?”
天使对她说：“圣灵要临到你身上，至高无上的圣灵荫庇你，你就会未婚而孕，你所生的圣者乃是上帝的儿子。”
接着，天使又以玛利亚的亲戚伊利莎白年老而怀孕为例，说明上帝要做的事，没有不可能的。果然就在这天夜里，圣灵与玛利亚梦中幽会，二人缠绵悱恻，行云雨之欢。次日，玛利亚去拜访伊利莎白询问未婚而孕之事。伊丽莎白告诉她圣灵所做之事，千真万确。不久玛利亚就感到自己腹中有胎儿跳动。这时玛利亚已与大卫家族的约瑟订婚，恰在这时，天使在梦中告诉约瑟：“不要因玛利亚未婚而孕就嫌弃她，你要马上与她成亲，她所怀的孩子是上帝的儿子，你给这个孩子起名‘耶稣’，他的使命就是把百姓从罪恶中拯救出来。”约瑟牢记天使的话，很快与玛利亚结婚。
当玛利亚快要临盆时，恰逢罗马政府下命令：全体臣民必须申报户籍。约瑟和玛利亚只好遵命，回到约瑟的家乡伯利恒申报户籍。当他们到达伯利恒时， 天色已晚，二人没有找到旅馆，只好在一个马棚里歇息。就在这天夜里，玛利亚在马棚里生下了耶稣，并将他放在马槽内。后来，人们为了纪念耶稣的诞生，便定12月25日为圣诞节，年年这天做弥撒，以纪念耶稣的诞辰。每年的12月25日，全世界所有的基督教徒都会举行特别的礼拜仪式，用以纪念耶稣的诞生。不过，后来的很多圣诞节活动和宗教几乎没有半点联系，而是一种单纯的娱乐活动。诸如交换礼物，寄圣诞卡，所有这些，都使圣诞节成为一个普天同庆的日子。
其实，教会开始并无圣诞节，是耶稣诞生后逐渐形成的。据说第一个圣诞节是在138年，由罗马主教圣克里门倡议举行的，而教会史中却又记载第一个圣诞节是336年举行的，直到440年，才由罗马教廷确定12月25日为圣诞节。
1607年，世界各地教会领袖在伯利恒聚会，进一步确定圣诞节的日期为12月25日。从此世界上大多数基督徒都以12月25日为圣诞节。由于耶稣生于午夜，故又称12月24日之夜为“圣诞夜”或“平安夜”。