人的脚所踩踏的地方，面积只不过有几寸，然而在咫尺宽的山路上行走，一定会从山崖上摔下去；从碗口粗细的独木桥上过河，也往往会淹死在河中，这是为什么呢？是因为人的脚旁边没有余地的缘故。君子要在社会上立足，也是这个道理。最诚实的话，别人是不会容易相信；最高洁的行为，别人往往会产生怀疑，都是因为这类言论、行动的名声太好，没有留余地造成的。我每当被别人诋毁的时候，就经常以此自责。你们如果能开辟平坦的大道，加宽渡河的浮桥，那么你们就能如同子路那样，说话真实可信，胜似诸侯登坛结盟的誓约；如同赵熹那样，招降对方盘踞的城池，赛过却敌致胜的将军。
我见到世上的人，清名播扬但金钱暗入，信誉昭著但许诺有亏。人的虚或实、真或伪固然在于心，但没有不在行动上表现出来的，只是观察得不仔细罢了。一旦观察得真切，那种巧于作伪就还不如拙笨而诚实，(否则)接着招来的羞辱也够大的。伯石的推让卿位，王莽的辞谢政权，在当时，自以为既巧又密；可是被后人记载下来，留传万世，就叫人看了毛竖骨寒了。近来有个大贵人，以孝著称，先后居丧，哀痛伤身过度，也足以超过一般人了。可他曾在茅屋之中，还用巴豆涂脸，(有意)使脸上成疮，来显出他哭泣得多么厉害。但这种做作不能蒙过身旁童仆的眼睛，反而使外边人说他在服丧期间的居所饮食都在伪装。因为一件伪装的事情毁掉了百件真实的事情，这就是贪求虚名的欲望无休止的缘故。
有一个士族，读的书不过二三百卷，天资笨拙，可家世殷实富裕，他向来矜持，多用牛酒珍宝玩好来结交那些名士。名士中对牛酒珍宝玩好感兴趣的，一个个接着吹捧他，使朝廷也以为他有文采才华，曾经派他出境访问。东莱王韩晋明深爱文学，对他的作品发生怀疑，怀疑大多数的作品不是他本人所命意构思的，于是就设宴叙谈，当面讨论测试。当时整天欢乐和谐，诗人满座，属音赋韵，提笔作诗，这个士族仓促间就写成，可全然没有先前的风格韵味。好在客人们各自在沉思吟味，没有发觉。韩晋明宴会后叹息道：“果真像我所估量的那样。” 邺下有个少年，出任襄国县令，能勤勉。公事经手，常加抚恤，来谋求声誉。每派遣兵差，都要握手相送，有时还拿出梨枣糕饼，人人赠别，说：“上边有命令要麻烦你们，我感情上实在不忍；路上饥渴，送这些以思念。”民众对他称赞，不绝于口。等到迁任泗州别驾官时，这种费用一天天增多，不可能经常办到。可见一有虚假，就到处难以相继，原先的功绩也随之而毁失。
有人问道：“(一个人的)精神灭亡了，形体消失了，遗留下来的名声和评价，则如蝉壳蛇皮，鸟兽足迹，(毫无意义，)怎么同死去的人有关呢？可是圣人为何却要用他们的名声教育后人？”我回答说：“这是为了劝勉，劝勉大家树立好名声，就能获得实际的名声。而且褒奖了一个伯夷，就有千万人树立起清廉的风气了；褒奖了一个季札，就有千万人树立起仁爱的风气了；褒奖了一个柳下惠，就有千万人树立起贞节的风气了。所以圣人希望那些像鱼鳞凤翼一样优秀杰出的人，都能在世上不断涌现，难道不够伟大吗？天下悠悠众生，都是爱慕名声的，圣人大概就是顺着他们这种心情表达出努力向善的意愿罢了。”