当时天下崇尚奢华，争相从事工商业，老百姓多离开农田。武帝悠闲地问东方朔：“我想教化百姓，有什么办法吗？”东方朔回答说：“我愿意就近说说孝文皇帝时的事，这是当今在世老人都知道的。文帝贵为天子，富有四海，但他身着黑粗布衣服，脚穿生皮做的鞋，用不加装饰的韦皮剑鞘挂佩剑，铺着莞蒲编的草席，兵器像木制的那样没有利刃，棉衣以乱絮铺成而不加纹饰。缀合装奏章的青布袋用作宫殿帷幕。文帝以道德高尚为美，以仁义为准绳。于是天下人都仰望他的风范，形成淳厚的风俗，明显地教化了民众。现在陛下嫌长安城地方小，在城外建章宫，左有凤阙，右有神明台，号称千门万户。家具用锦绣装饰，宫人头上簪着玳瑁，设置杂耍玩车，倡导驰逐游猎之乐，追求装饰的文采华丽，聚集珍奇怪物，乐人演戏，郑女起舞。皇上这样的奢侈无度，却偏偏想让百姓不奢侈，不弃农经商，这是难以做到的事。陛下果真采用我东方朔的建议，撤去这些华丽的帷帐，在四通八达的大街上烧掉，放弃饲养良马表示不再骑用，那样，就只有尧舜盛世才能与陛下的功业相媲美了。希望陛下能用心考虑上述之事。”
东方朔虽然诙谐调笑，但常常察言观色，适时地直言进谏，武帝经常采纳他的意见。从公卿到在位的群臣，东方朔都轻视嘲弄，没有什么人是他肯于屈从的。