传说中国古时侯有一种叫“年”的怪兽，头长尖角，凶猛异常，年”兽长年深居海底，每到除夕，爬上岸来吞食牲畜伤害人命，因此每到除夕，村村寨寨的人们扶老携幼，逃往深山，以躲避“年”的伤害。
又到了一年的除夕，乡亲们象往年都忙着收拾东西准备逃往深山，这时候村东头来了一个白发老人，白发老人对一户老婆婆说只要让他在她家住一晚，他定能将“年”兽驱赶走.众人不信，老婆婆劝其还是上山躲避的好，但老人坚持留下，众人见劝他不住，便纷纷上山躲避去了。
当“年”兽象往年一样准备闯进村肆虐的时候，突然传来爆竹声，“年”兽混身颤栗，再也不敢向前凑了，原来“年”兽最怕红色，火光和炸响.这时大门大开，只见院内一位身披红袍的老人哈哈大笑，“年”兽大惊失色，仓惶而逃.
第二天，当人们从深山回到村里时，发现村里安然无恙，这才恍然大悟，原来白发老人是帮助大家驱逐“年”兽的神仙，人们同时还发现了白发老人驱逐“年”兽的三件法宝.从此，每年的除夕，家家都贴红对联，燃放爆竹，户户灯火通明，守更待岁.这风俗越传越广，就成了中国民间最隆重的传统节日“过年”.
现在，春节是我国人民的佳节，它象征着团结、兴旺，人们对新的一年寄托着希望。
在这个传说中年的形象与现在年的形象可谓大相径庭，现在年的形象往往是生肖，比如今年是牛年，那么年就以一个气冲斗牛的牛形来到人间，欢迎每个生肖年的到来意味着告别过去的不幸和迎接新的希望，所以年关未至就已充满隆重的欢愉氛围。而传说中的过年则是为了躲避凶兽，年关意味着奔逃，躲避，如果有所谓欢度也不过是为自己还活着感到庆幸而已。抛开传说中对习俗的解释因素之外，我们仍然不难发现传说与现实二者间对年的态度仍有本质的不同。