钱永健祖籍中国浙江杭州，他们家是名副其实的“科学家之家”。父亲钱学榘是美国波音公司的工程师，舅舅是麻省理工学院的工程学教授，堂叔是中国导弹之父钱学森，哥哥钱永佑是神经生物学家、美国科学院院士、斯坦福大学教授，堂兄钱永刚则是中国人民解放军某研究所高级工程师、上海交通大学兼职教授。
因为家里有一群工程师，钱永健自称为“分子工程师”。对于自己的职业，他说：“我注定了继承家族的血统，似乎生来就要做这样的工作、走这样的道路。”
“我只是将一本晦涩的小说变成了一部通俗的电影而已”
钱永健的天分与成就是圈内人士公认的。
“他是一个充满智慧的人，同时异常勤奋。”钱永健实验团队的华裔学者如此评价他。
钱永健长期的合作者、美国加州大学圣地亚哥分校国家显微成像与研究中心的主任马克·爱利斯门说：“钱永健是我见过的最聪明的人，他拥有世界上最美丽的大脑，不仅因为他能够深入思考如何填补已知科学领域的空白，更因为他知道如何发现新问题。他挖掘得很深，理解问题又快，还擅长把问题的各部分统一起来看，发现新的研究工具，以此帮助其他科学家挖掘其他新问题。”
凭着在化学与生物学方面的天分，钱永健找到了让绿色荧光蛋白更亮更持久发光的方法，并创造出了更广泛的荧光蛋白色彩，包括黄、蓝、橙等颜色。“我总是被色彩所吸引。”钱永健说，“正是色彩让我的工作更有趣，当工作进展得不顺利时，因为色彩，我可以把工作继续进行下去。如果我天生是色盲，估计我不会取得今天的成就。”
绿色荧光蛋白为生物学与医学实验带来革命，它发出的荧光像一盏明灯，帮助研究人员发现生命体在分子层面和细胞层面的诸多反应。美国国家幼儿健康与人类发展学会的细胞生物学负责人杰尼佛说：“钱永健有巨大的影响，正是他，展示了以绿色荧光蛋白为基础的反应物的一系列应用可能，并推动了这一切在生物学界的使用。钱博士对于细胞生物的发展起到了至关重要的作用。”