二、叙事时间的分析
一部叙事作品必然涉及到两种时间，即故事时间与叙事时间。故事时间是指故事发生的自然时间状态，而叙事时间指的是事件在文本中具体呈现出来的时间状态。区分这两类时间，是因为具体文本中叙事时间总是与故事时间不相符的，法国叙述学家热奈特将故事时间与叙事时间的不一致称为“时间倒错”。在叙事文本中，时间倒错常常是由叙事中的“倒叙”或“预叙”引起。倒叙又分为内倒叙和外倒叙。内倒叙指时间起点和全部时间幅度都在叙事时间起点之内，而外倒叙则相反，时间起点和全部时间幅度都在叙事时间起点之外。
各种倒叙在叙事中承担不同的功能，外倒叙通常用来回顾人物的历史或经历。帮助我们更好地理解发生在第一叙事中的事件。内倒叙担负的功能又不同，它的主要功能有两项，一是补充，即填补故事中的空白。另一是重复。这种重复通常意味着对过去事件的意义加以改变或补充，或在新的方面加以强调，或改变过去对它的看法。
(一)内倒叙
《边城》中有两处分别使用了内倒叙的手法，也即是对于翠翠与二佬和大佬的相识。小说写到端午节到来了，写到这城中两个泅水划船的好手大佬和二佬，在端午的鼓声中翠翠被带回了两年前的回忆中。作者运用第一个倒叙，叙述了两年前的一个端午节翠翠与二佬的相识;运用第二个倒叙，去年的端午节翠翠与大佬相识。这里两个内倒叙填补了故事发生的中两年的空白。但是，这里作者运用两个内倒叙，显然还用于暗示文中一直存在着的一种强大的命运力量――宿命论。这种强大的难以把握的宿命在支配着这一个小城中的人物，而且这股不可预测的力量也正是小说悲剧的缔造者。翠翠与二佬相识时，大佬恰出门远行;翠翠与大佬相遇时，却不见二佬。不可捉摸的命运就这样使得这两兄弟同时爱上一个人。在这两年中，翠翠心里有一种隐秘的情愫在悄悄地滋生。老船夫和翠翠在与大佬相遇后，老船夫并不知晓翠翠与二佬之前的相遇，也并不知晓这之中发生了什么，更无从知晓翠翠心中的秘密。读到这里，读者能够明白翠翠的心思，而书中热心善良的老船夫却似乎无法揣测孙女的心思，故而在得知大佬对翠翠有爱慕之心后，便有意地试探，给了大佬希望。大佬的死，二佬的误解，这些间接致使了老船夫的死去。这种阴差阳错的宿命也导致了爱情悲剧的酿成。这些个善良的人，谁都没有罪，只是这捉摸不定、难以预测的命运，像一支无形的大手，掌控着一切。似乎，这也正是敏感的沈从文把对生活的深刻感悟融入于小说之中，或许我们可以说，作者正是要通过这种内倒叙的方式，给小说形成以深深的宿命悲剧感，使读者读来也总被一种隐秘的悲凉和忧伤环绕。
(二)外倒叙和重复倒叙
《边城》中翠翠父母的故事则属于外倒叙和重复倒叙。小说故事时间的起点显然是从翠翠父母的故事之后，也即是十五年后开始的。但是小说开头却讲述了翠翠父母的爱情故事，翠翠的母亲与翠翠的父亲在唱歌中相恋，并且发生了暧昧关系有了翠翠，一个处于军人的名誉和责任，一个处于子女的孝义和责任，相约私奔不成。但却执着于爱情的忠贞和坚守，男的服毒死去，女的在生下女儿后不久也殉情而死。故事的开头讲述翠翠父母的故事，属于一种外倒叙手法的运用。这似乎是一种永恒的爱情悲剧产生的预示。爱情的萌生既是人的一种无法控制的情感冲动，是一切力量都难以阻挡的。然而，人却是生活在社会这个大土壤中，爱情的背后绝不只是两个人单纯的坚守与背叛的爱恨情感，很多时候且必须它还会与孝、与义、与权力，与亲情、与友情等等相连缠绕。这是关于爱情与人生的永恒不变的主题。
而后，文中翠翠父母的故事被多次提到。在论述翠翠成长的女儿心事时，多次提到老船夫想起或者是给翠翠讲起翠翠父母的故事，眼前这个美丽可爱的孙女与她的母亲是那样相似，那么这似乎是在向读者预示，翠翠与她的母亲命运相关，翠翠的爱情和她母亲的爱情似乎也会拥有同样的悲剧结局呢?在一遍又一遍重复的叙述中，翠翠父母的悲剧爱情也被不断地向读者展示，那翠翠的爱情在这一爱情悲剧的象征和暗示下，也终究难以避免和改变吗?这些都给读者心中留下隐秘而挥之不去的悬念与想象。在文章的最后，翠翠父母的故事又是通过杨马兵之口讲述的。杨马兵是翠翠母亲的爱慕者，求爱不成，而如今却是翠翠唯一的靠山和信托人，命运真是变幻莫测。 “时候变了，一切也自然不同了，皇帝已不再坐江山，平常人还消说。”①现在，社会变了，风气在变，人们的思想观念也在变。那么，这是否预示着，大佬的死或许能被淡忘，船总顺顺也许会接纳翠翠，人们也许会消除世俗偏见，成全这份爱情;二佬也会不再固执于愧疚与自责之中，给自己一个机会，给爱情一个机会。而不是像翠翠的父亲与母亲那样偏执于责任与孝义之间，只留给爱情一条死路呢。显然，作者想要通过这样重复叙述的方式，使翠翠的爱情增添了必然与偶然的因子，至于这结局，或许作者已经表明，或许作者自己也未曾想定，那就留给读者自己去想象与思考。这正是小说的耐人回味之处，正是小说的魅力所在。