《黄鸡白酒》还是一部书写城与人的小说。迟子建写了哈尔滨这座城，却不写城中的高楼大厦、灯红酒绿等繁华喧嚣的景致，而是将笔墨铺向这座城市的两条街道，写了这条街道的几个人。玉门街和烟火街，皆是上百年历史的老街，平日见到的，都是周遭几千户人家的小日子。“你若活腻烦了，走在烟火街上，也是厌世不起来的。那扑面而来的生活气息，宛如一缕缕拂动的银丝，织就了一张无形的大网，从头到脚地罩着你啦。”这就是迟子建笔下的哈尔滨。
《黄鸡白酒》故事叙述的另一条主线，围绕玉门街分户供暖工程的改造展开。为了省钱，为了生计，过去相处融洽的街坊邻居，面对现实生活中的蝇头小利和鸡毛蒜皮，难免会出现一些小插曲。落笔至此，迟子建并没有过分渲染人性深处的缺陷，而是以大智慧，写出了小市民的小算计、小满足、小情调和小幽默。对他们而言，日子凑合凑合也就过去了，没有大开大阖，没有大起大落，当然也就没有深仇大恨。拿春婆婆来说，居民们敬着她，她会领情并不时小恩小惠施以回报;居民们对她有微词，她还是一副荣辱不惊、以德报怨的模样。
城市化不仅改变了城市的面貌，也改变了城市人的灵魂。在这部氤氲着北方生活气息的小说中，迟子建不仅写出了城与人的息息相关，还写出了人与城的日渐疏离。几处看似细节的描写，将城市美好不再、人心不古的特征暴露无遗：公共汽车承包给私人以后，联运车为了赚钱，拒载有免费乘车证的春婆婆;历史悠久的教堂，壁画、铜钟和十字架早已消失殆尽，那涤荡肺腑的钟声，这座城市的人再也听不到了，而那是春婆婆最深的怀恋;快餐店里，茶是劣质的陈年花茶，茶杯油渍斑斑的，散发着洗脚水一样的气息，难以入口。春婆婆唯有慨叹，还是旧时的饭馆好呀，不管茶的等级如何，茶碗是何等的洁净呀;马路上，冷冬使煤的燃烧量大，产生的烟尘也大，一早一晚气压低时，空气中浓重的煤烟和汽车排出的大量尾气混合在一起，让走在街上的人觉得，这座城市好像在放臭屁;商场里，见着春婆婆不买东西坐在那里休息的，嫌她坐着影响生意，轰一条狗似的，赶她走。客气的，一声“不买鞋，这里是不能坐的”打发她，不客气的，呵斥她：“老太太，别把这儿当敬老院，哪儿来回哪儿去吧!”“这岁数了还在外乱跑，估摸是个要饭的!找保安撵她走!”于是，春婆婆站在寒风凛凛的街头，苍凉四顾，心下茫然。春婆婆想不明白，为什么现今的人都变得如此势利;她也想不明白，为什么现今的人一收到点小礼物，就以为别人有求于他。“现实是人心的镜像”(谢有顺语)，这座城市正从过去的人情温暖走向人心不古。春婆婆刚搬到玉门街的时候，树是树，花是花，草是草，现在呢，花草差不离没了。一座城只有人声车声，少了鸟鸣，这城还有什么意思呢?美国著名城市理论家、社会哲学家刘易斯·芒福德说：“城市是靠记忆而存在的。”失去了记忆，城市也就失去了灵魂。失去灵魂的，又岂止是城市呢?