天宝十四年，“安史之乱”爆发。次年，长安危急，皇帝携贵妃、大臣，向四川仓惶避窜。这时诗人回奉先携妻儿向白水避难。是年八月，诗人只身北上灵武去投奔新即位的肃宗李亨，以期报效朝廷。但诗人刚启程，就被叛军俘获，押送至沦陷的京师长安，一直在这里被囚困了八个多月。“中宵焚九庙，银汉为之红。”长安在燃烧; “是时嫔妃戮，连为粪土丛。”长安在流血;“野旷天清无战声，四万义军同日死。群胡归来血洗箭，仍唱胡歌饮都市。”人民惨死，敌人在狂欢。诗人亲眼目睹了京师沦陷后的惨状、敌人烧杀抢掠的暴行，亲身体验了国破家亡的哀痛。
至德二年肃宗迁驻凤翔，五月诗人为了报效国家，冒死从沦陷的长安，投奔肃宗的抗战政府，“麻鞋见天子，衣袖露两肘。涕泪受拾遗，流离主恩厚”，接任左拾遗后，决心忠于职守，促进中兴大业的完成。他积极推荐人才，使“识度清远”的岑参能够为朝廷所用。为救宰相房 罢相，他仗义执言，触怒了肃宗，多亏张镐营救，才免于刑狱，但为肃宗墨制放还 州，变相贬斥了他。如此等等，充分表现他忠公谋国的优良品质。
仕途的艰辛，生活的磨难考验了诗人;社会的动乱，民生的多艰，教育了诗人。杜甫拿起了现实主义的诗笔，把“安史之乱”前后自己的亲身经历、内心的感受、对时局的看法等都写入了他诗章。诸如《咏怀五百字》《北征》《羌村》《三吏》《三别》《悲陈陶》《述怀》《丽人行》《兵车行》等。在这些闪烁着现实主义光芒的诗篇
里，广泛而深刻地反映了那个时代的重大事件和社会矛盾。诗人对安史叛乱给人民带来的深重灾难愤笔声讨;对酿成“安史之乱”的最高统治者进行无情的揭露，谴责他们种种祸国殃民的罪行。笔锋所向，上至皇帝，下至后妃、贵戚、奸相、宦官、将帅，乃至贪官、暴吏，等等。正是这些“掌握有权柄，衣马自轻肥”，“翻手作云覆手雨，纷纷轻薄何须数”，“攀龙附凤势莫挡，天下尽化为侯王”的奸佞小人们，专横跋扈，趋炎附势，把一个好端端的国家搞得破败不堪。诗人亲眼看到了统治者的奢侈无度，亲身经历了幼子“无食致夭折”的巨大悲痛，因此他更加理解人民的痛苦，更加同情人民的不幸遭遇。诗人也自觉或不自觉地触及到阶级剥削和阶级压迫问题：“彤庭所分帛，本处寒女出。鞭挞其夫家，聚敛贡城阙”，“子实不得吃，货讪送王畿。尽添军旅用，迫此公家威”，“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，道破当时社会阶级对立的本质特征。残酷的压榨，使农民濒临绝境，对此诗人赋予极大的同情：“默思失业徒，因念远戍卒。”