“味苦夏虫避，丛卑春鸟疑。”颔联由写苦竹生长环境转入对苦竹的特征的描写。苦竹，竹的一种，又称伞柄竹，味苦。“苦”字扣题。上句从“味苦”着笔，写内在性状：下旬着眼“丛卑”，写外在特征。把苦竹的苦涩、矮小的性质状态描绘出来。夏虫因味苦而避，春鸟因丛卑而疑。“避”字活化出夏虫躲躲闪闪的远避之举，“疑”字则形象地描绘出春乌疑虑重重.盘旋不定之态。一避一疑恰从反面肯定了苦竹刚正不阿的品性。“味苦”“丛卑”看似是贬，实则是褒。隐隐透着一种清高自许的意味。这里诗人明里写竹咏竹，暗里自哀自伤，逐层推进，渐次加深。沈祥龙《论词随笔》中说“咏物之作，在借咏物以寓性情，凡身世之感，君国之忧，隐然蕴于其内。斯寄托遥深。非沾沾焉咏物矣。”结合诗人境遇可知，杜甫因疏救房琯，触怒肃宗，遭遇“诏三司推问”的凶险。后终遭贬，由左拾遗出为华州司功参军。期间，诗人曾有“巢边野雀群欺燕，花底山蜂远趁人”(《题郑县亭子》)的诗句描述自己遭逐的苦境。昔用今弃，世态炎凉，曾经踌躇满志的诗人饱受疏离与冷落，心中的失望与苦痛不言而喻。在这里.物与己同病相怜，物与人形似神合，苦竹之秉性与寒士之品性通融神会，成为诗人抒怀言情的载体。
“轩墀曾不重，剪伐欲无辞”，诗意再进一层，“轩墀”，本指富贵人家的厅堂.在此隐指朝廷。苦竹不曾被富贵人家看重栽在庭院阶下，即使遭人剪伐也不想有所抗辞.其境遇与诗人的遭遇暗合。两句展示了苦竹即使遭受不平也宽厚隐忍的一面。体现出诗人的仁者之心和儒家温柔敦厚的涵养。从而使诗人的悲愁与感伤变得深沉和凝重。浦起龙评《苦竹》和作于同时的《蒹葭》说：“公素不作软语，此二诗乃睹其物而哀之，不觉自露苦衷。”所言极是。