中国古典文学名著《红楼梦》中有这么一段：刘姥姥道：“这样螃蟹，今年就值五分一斤。十斤五钱，五五二两五，三五一十五，再搭上酒菜，一共倒有二十多两银子。阿弥陀佛！这一顿的钱够我们庄稼人过一年的了。”这刘姥姥本是一村姑，然而对于数学运算却如此熟练。《红楼梦》成书于西方文化尚未大规模入侵的乾隆年间，由此可见中国人的计算能力自古以来就相当不错。
中国传统数学，古代称作算术，顾名思义，即以算为主。中国主要的数学著作如《九章算术》等都体现了以算为主，以寻求各种应用问题的普通解法为中心课题。在中国，以应用为目的的算学与理财、建筑等密切相关。从《红楼梦》中的刘姥姥的言行中我们可以看出算学已经深入到普通老百姓的日常生活之中。贾府中的“神算子”王熙凤更是理财的能手，虽然她大字不识几个，偌大一个贾府，日常的生活收支却皆在她运筹帷幄之间。然而她的精于“算”，热衷于“算”，却是建立在“对于权的迷，对于钱的贪”之上。这变相扭曲了的“兴趣是学习的动力”的真理也许客观上促进了人的智力的发展和社会的进步，但它恐怕恰是人类和社会教育共同的悲哀。
王熙凤人虽不怎么诚实，却敢算能算，可以独当一面，撑起贾府的半边天，在某种程度上说也可以算是女中豪杰了，贾府中所有的男子站到她面前，全都给比下去了。自古以来，在中国乃至世界范围内，人们普遍认为女生不适合学数学，或者说女生学习数学的能力逊色于男生。一些专家学者往往举出例子，如高中男生数学成绩一般优于女生，女生学习高中数学比男生吃力，又如许多教授在招收研究生、博士生时往往偏爱于男生。他们大都把这归结于男女之间生理构造方面的差异，而没有去深究社会文化方面的影响。我们再来看一看《红楼梦》中的王熙凤。她“自幼假充男儿教养”，更自信比寻常男子还强百倍，与林黛玉、薛宝钗等“女子应以贞静为主、针黹为要”的女人形成鲜明的对比。无怪乎王熙凤的数学能力、理财观念在贾府中无人可及，把男人们也比下去了。而即使是在现代社会，男孩也往往被认为是聪明勇敢的、随机应变的和有创造性的；女孩则被认为应该是美丽善良、温顺依赖和自我克制的。孩子们有意无意地接受了大量的性别偏见和性别角色刻板印象的传统观念，这就使女孩形成了“女不如男”的思想，逐渐失去了数学学习的兴趣。因此要让女生热爱数学、精于数学，很重要的一步是要培养她们的自信心，把她们从传统的保守陈旧的观念中解放出来。