红楼梦是通过各种人物的活动，宫廷贵族的勾结与矛盾，各种男女恋爱的葛藤以及家庭中的日常生活和平凡琐事，生动而又真实地描绘出一幅贵族家庭衰败历史的图卷。红楼梦这一历史悲剧的历史意义与艺术价值，绝不是单纯地建筑在贾宝玉、林黛玉恋爱失败的基础上，而主要的是建筑在揭露贵族家庭的骄奢淫逸上。由於种种的腐烂与罪恶，结果是应了秦可卿所说的「树倒猢狲散」的预言，使红楼梦在结构上一反旧有小说的大团圆形式，而创造了极高的悲剧美学价值。在中国的古典小说里，专就结构的完整与布局的细密上说，很少有其他的作品能比得上红楼梦。
红楼梦的伟大成就，是在这家谱式的小说里，大胆地揭露了君权时代外戚贵族的奢淫生活，指出他们种种虚伪、欺诈、贪心、腐朽及心灵和道德的堕落。它不单指出了那一家族的必然崩溃与死亡，同时也暗示那一家族所属的社会的必然崩溃与死亡。但要做到这一点，绝不能出於空虚想像的描写，绝不能出於概念画的说明，必得在生活上有丰富的体验，细微深入的观察，通过高度的语言表现能力和优美的艺术技巧，才能生动地中实地描绘出那一家族的本质和各种人物的真实形象来。
曹雪芹恰好有这种材质，它不仅有高度的文学修养，而且有深厚的贵族家庭的生活基础;因此他笔下的贾府，是既真实而又具体地千红万紫一般地展开在读者的眼前。富贵人家的生活方式、各种人物的言语举动，以及房屋设备饮食衣服各种方面，都写得具体而又生动，几乎使读者为之昏眩。
如果读者们只注意这种表面的华丽生活，而忽略了在经济方面支持这一家族的农民生活的穷困，那是错误的。要知道，为了贾家的奢靡贪婪，许多人家弄得倾家荡产，许多人家出卖儿女，许多少年少女成为「贾府」的家奴与丫头。贾家的经济来源，一面支用公款。贾家那一套令人昏眩的吃穿享用，实际都是民脂民膏。而那些负债的穷户们，因为无法满足地主的要求，受不住压迫，结果是有的变卖产业，有的出卖自己的女儿。那些女孩子们无法反抗，只能怨恨自己的奴才命。宝玉有一次看见袭人的妹妹生得漂亮，想把她接到家里来，袭人听了冷笑道：「我一个人是奴才命罢了，难道连我的亲戚都是奴才命不成？」这话说得多麼伤心，多麼沉痛。