决战首先在他和大马林鱼之间展开，随后凶猛的鲨群加入进来，老人动用了他一生的智慧，他的疲态却不断妨碍他;马林鱼是一条有灵性的庞然大物。鲨群则凶猛而残忍，双方可谓是势均力敌，棋逢对手，战斗也因此异常艰苦、惨烈。经过两天两夜的搏斗，马林鱼被老人一叉刺中要害，几番挣扎后，死在老人鱼叉下。眼看胜利在望，鲨鱼群的出现却使形势出现逆转。鲨鱼向老人的猎物发起猛烈攻击，老人虽然奋力保护，终于难敌鲨群，马林鱼被咬得只剩下—副骨架。
比赛以取胜为最高目的，和局虽然顾全了对垒双方的体面，却不是双方所要追求的：老人当年和人掰手腕，僵持了一天一夜，仍拒绝和对手讲和。生存的竞争更见严酷，老人以打鱼为生，这条上好的大鱼按老人的估计，有一千五百多磅，能卖个大价钱。打到大鱼意味着生计有了着落，而失掉大鱼等于更加窘迫的生活。从现实利益的角度看，老人失败了，因为他失去了大鱼。但不要忘了，老人还有精神上的追求：他要证明自己是好样的。老人有几句著名的独白不会被读者忘记：“一个人并不是生来就要被打败的”，“人尽可以被毁灭，但却不能被打败”。老人以行动兑现了自己的诺言，他在挫折面前百折不挠，自始至终都保持着高昂的精神力量和生命的活力，并宣示了这力量和活力;他还找回了自己的尊严和信心，重新赢得了别人的尊敬。所以，他在返回小窝棚后，才能睡得那样香甜。眼前渔民们对罕见的大鱼骨架的围观和观光客的惊叹，与他辽远的非洲雄狮之梦相映成趣。因此，从精神层面看，他又是胜者、强者，是铮铮硬汉。诺贝尔文学奖授奖辞中称赞这部作品“是对一种即使一无所获仍旧不屈不挠的奋斗精神的讴歌，是对不畏艰险，不惧失败的那种道义胜利的讴歌”，正可谓一语中的。推而广之，《老人与海》是一曲人的颂歌，它颂扬了人的力量、人的尊严、人的勇气。 海明威将富有生命力的人物形象与朦胧抽象的寓意、把现实生活的诗情画意与丰富深刻的哲理有机融合，从而创造出这位体现着人类尊严、在厄运乃至悲剧性命运的重压下昂首挺立而不弯腰的硬汉子典型。