柳宗元此时的衔名为“永州司马员外置同正员”，“员外置”即今日所说的“编制”之外，是没有实际职务的司马，也就是编制内被管制的罪人。罪人尚有刑期，“一身去国六千里，万死投荒十二年（《别舍弟宗一》），而柳宗元他们的政治生涯却已经“触底”而难望“反弹”，朝廷一年之内颁布四次诏令，规定被贬斥的八个司马不在赦免之列。唐朝全盛时期全国有五千多万人口，九百余万户，安史之乱后不足二百万户，人口降至一千五百余万，湘南的永州本是“少人而多石”的人少石头多的边鄙之邦，历来也是放逐罪臣的南荒之地，这时更几乎是一个“被人遗忘的角落”。柳宗元妻子早逝而未再娶，陪同他这个独生子远道南来的老母卢氏，不及半年，也因长途跋涉不服水土而去世，他虽正值血气方刚之年，多种病魔却乘虚而入。内外交侵，即使是好铁精钢，在这种特殊的熔炉里，恐怕也会要销魂蚀骨，联想到近半个世纪以来许多优秀的知识分子的悲剧命运，真令人不禁要叹息古今概同。
永州十年，柳宗元只得常常寄情山水，借酒浇愁。“自然永远是美的”，歌德），而“自然界总是力求创造男人”，亚里斯多德）。他的《永州八记》是山水游记之祖，从山水文学的开拓与典范意义而言，是空前而且几乎绝后的一道丰碑。永州十年，他也写了许多诗作，相当于他全部诗歌创作数量的一半，而其中的绝句尤其令我动心，如不为大家所熟知的《零陵早春》与《入黄溪闻猿》：
问春从此去，几日到秦原？
凭寄还乡梦，殷勤入故园。
溪路千里曲，哀猿何处鸣。
孤臣泪已尽，虚作断肠声！
唐时的永州，隋代为零陵郡。春天回暖，雁阵总是由南方出发，经长途旅行而至北方，柳宗元独在异乡为异客，触景生情，当然不免故园之情与乡关之思。在《永州八记》之外，柳宗元还作有《游黄溪记》，而《入黄溪闻猿》一诗由猿声而引发贬谪之悲，后两句翻进一层，说自己已经欲哭无泪，肠断无声，可见他此时的深悲巨痛已经无以复加。