释放奴婢
柳宗元来到柳州府，第二天就与文武官员长谈，细心地了解生产发展、人民生活、风土人情的情况。
柳州刺史的职位空缺已经半年了，有许多公务等待处理。柳宗元起早贪黑的批阅文书，忙了一个多月才将堆集下来的事务办理完毕。
八月初，柳宗元带着李司马和两位差人去下属的象县（今鹿寨县）巡视，体察民情，访贫问苦。
中午的太阳高挂在天空，强烈的阳光照得大地冒白烟。一丝风也没有，空气又闷又热。在一片成熟的稻田里，有的水田只长着高高的稗草。大家走得又饿又累，来到一个村庄。李司马请柳宗元到村里歇脚，顺便找些东西填饱肚子。村子旁边有棵古榕树，浓荫华盖，几位老人和小孩在树下乘凉。柳宗元走到树萌坐在一块大石头上，便与老人们聊起来。他问：“为何有的水田无人耕种呢？”
老人们打量了他一会儿，知道是一个官员，心中由然而生一股怨气，愤愤不平地说：“前儿年天旱种田的人家交不起租谷，以身抵债去了。有的则弃田去外地谋生了。”
趁着柳宗元与老人们闲谈，李司马到村里一个财主家通报说：“柳刺史要在这里用饭。”财主听说是州官大人光临满脸喜色，立刻吩咐家人准备饭菜，自己亲自去迎接客人。
柳宗元随主人来到家里。主人斟茶双手捧上，他一边饮茶，一边仔细观察。这家财主有五间高大的砖瓦房，还有八间工房，家中数十位青壮年佣人忙着干自己的活。
饭菜做好了，主人请柳宗元等人入席。主人频频举杯劝酒，柳宗元也不客气，开杯畅饮一直喝到微有醉意。
主人请柳宗元到客厅喝茶。柳宗元问：“你家有多少佣人？。”
主人回答：“有六十多人。他们都是交不起租谷来帮做工的，有的已经来几年了。”
柳宗元惊奇地说：“元和二年（公元807年）宪宗皇帝颁布《右准律》规定，不许典贴良人男女作奴婢驱使，违者执而诛之。难道你不知道么”？
主人苦着脸说：“他们欠我的债无力偿还，来帮工又给饭吃，难道还不好吗”？
柳宗元沉思了一会儿，看着主人理直气壮温和地说：“他们欠债应该偿还。他们做工也应该折算工钱，这才是合情合理的”。主人无话可说，转移话题谈论风俗习惯了。
太阳偏西，天气凉爽些了。柳宗元等人告辞上路，主人一直送到村前的小路上。
李县令敬仰柳宗元的才学和品德，很早等侯在路口迎接他到县衙门。刚坐下来，柳宗元问：“为什么有的财主人家有那么多的佣人呢？”
李县令实情告诉他说：“贫苦的人家因天灾人祸，交不起粗谷或者还不起债务的，就把自己的子女抵押给债主，到期没有钱去赎身的就沦为奴婢了。”
柳宗元意味深长地说：“旧朝代官吏是骑在人民头上的老爷，把压迫和奴役看作天经地义的事。有个别对人民态度好的官，人民就称他为‘青天大老爷’。其实官吏是人民的仆役，而人民才是官吏的主人。官吏拿了雇值就应很好地办事，否则人民就有理由罢免或处罚他。”
李县令明白柳宗元的意思，面带愧色地说：“柳大人才学渊博见多识广，说得有理。下官甘当百姓奴仆，为百姓多办好事。”
柳宗元还问了县里的田地、生产、赋税的情况，李县令一一回答。两人一直谈到深夜。
柳宗元回到州府，马上制定发布告示说：凡是已经沦为奴婢的人，主人要把奴婢做工的时间折算为工钱。若奴婢所得与所欠的钱一样了，就可以恢复自由回家。同时规定各县官吏必须严格督查，对于违反法规的一律严肃查办。仅一年时间，柳州府有一千余人还清债务回家与亲人团聚。
桂管道的行政长官裴行立观察史得知柳宗元颁行法规释放奴婢，发展生产，奏请皇帝给他奖赏。同时将这个法规在全道的州县推行，许多奴婢恢复了自由。从此后，很多穷苦人不再沦为奴婢。