结习自无始，沦溺穷苦源，
流形及兹世，始悟三空门。
华堂开净域，图像焕且繁，
清冷焚众香，微妙歌法言。
稽首愧导师，超遥谢晨昏。
柳宗元描写重巽和尚重修净土院焕然一新的景象，表示自己领悟我空、法空、空空等三空的真理，同时肯定西方净土。
另一首《禅堂》写道：
发地结菁茆，团团抱虚白，
山花落幽户，中有忘机客。
涉有本非取，照空不待析，
万籁俱缘生，窅然喧中寂。
心境本同如，鸟飞无遗迹。
这是借诗谈禅，表现空有双亡、心境一如的境界。
这段期间，他写了不少宣扬佛教的诗文，其中包括一些释教碑。他写释教碑是因为他结交的多为僧侣，在佛教界中有很高的声望。这些碑文中，以写慧能的《曹溪第六祖赐諡大鉴禅师碑》为最重要的佛学著作。
元和四年(八○九)九月，柳宗元至永州法华寺游览，饱览西山胜景的山峦秀色，写下了《始得西山宴游记》、《钴鉧潭记》、《钴鉧潭西小丘记》、《至小丘西小石潭记》等四篇游记。当时住在法华寺构西亭，认识一位僧侣“觉照”，他当下就着法师的名号，写了《永州法华寺新作西亭记》，发挥佛教义理“觉”与“照”的真义。三年后，柳宗元又游览袁家渴一带，写下《袁家渴记》、《石渠记》、《石涧记》、《小石城山记》四篇。以上八篇游记，就是文学史上脍炙人口的“永州八记”。
柳宗元自认为对佛教有独特的认识与领会，他注重佛教义理的阐扬。例如他与韩愈之间就佛教问题进行过激烈的论争。他两人是好朋友，对于文学观，基本上是一致的，在古文创作上互相服膺推崇，共同成为古文运动的领袖;但是，韩愈是儒学古文主义者，认为佛道横流是纲纪紊乱的根源，要挽救世运就要承袭周孔圣人之道，因而大力辟佛。