柳宗元是一个典型的中国士大夫，所以当晚年在永州做官，仍是兢兢业业，尽心吏治，他接受佛教的同时，也努力以佛济儒，把佛教的观念纳入儒家的理论系统。他强调佛教的伦理观，主张孝敬父母，并提出佛经中有《大方便佛报恩》等十篇宣扬孝道的经典。他把佛教的心性学说与儒家的性善说相结合，又把儒家的礼义与佛教的戒律等同起来。在《南岳大明寺律和尚碑》中说：“儒以礼立仁义，无之则坏;佛以律持定慧，去之则丧。是故离礼于仁义者，不可与言儒，异律于定慧者，不可与言佛。”柳宗元的这种思想，正是佛教思想进一步与中国儒家融和的表现。
佛教思想在柳宗元的创作中有相当大的影响，佛教的碑文、记祠庙、赠僧侣的文章等，在他文集中占有相当的份量，一百四十多首诗中，与僧侣赠答或宣扬禅理的就有二十首。他的释教碑多涉及僧史、僧传，也有不少谈到佛理。
元和十年正月，柳宗元接到长安的赦令，于二月回到京城长安，但三月又被贬到更远的柳州去作刺史。六月，抵达柳州任上，开始了解当地的民情风俗，引导人民发展生产，改善生活，兴办学校，使当地青年获得教育的机会。由于柳宗元坚持“以民为本”的政治理想，经过三年的努力，使柳州面貌一新，呈现出欣欣向荣的繁荣景象。十四年的边地谪居生活，严重地摧残了柳宗元的身心，在永州时已是病魔缠身，到柳州后，因为工作辛苦，病情更加恶化。元和十四年十一月八日，病逝柳州，终年四十七岁。他在临死之前，写了一封信给刘禹锡，请他整理保存自己全部文稿，后来刘禹锡替他编为《柳河东集》，并为他作序。柳州人民在他死后三年，兴建了庙宇。现在的柳州市有一座人民公园，里面还完好保存着柳侯祠和他的衣冠冢，表示对他永远的怀念。