饥饿主题在文中体现是很明显的。小说中并没有明确地点出写作背景，从文中的公社、生产队、集体劳动、吃大锅饭、干部强调的组织性纪律性这些“文革”时期的特色上，我们可以知道故事发生的就是那个动荡不安，物质贫乏甚至精神禁锢的年代。提起这个时期，我们又不由地把眼光投向解决肚子的问题上。吃的介绍也因此显得特别重要。
小说一开始就讲到“队长披着夹袄，一手拿着高粱的饼子，一手捏着一颗剥皮的大葱……两个腮帮子像秋天里搬运粮草的老田鼠一样饱满地鼓着……人们一齐瞅着队长的嘴。”写队长的吃是点出那个时期队长的张扬跋扈，当权者可以填饱肚子，而普通人民只能眼睁睁看着他们享受。同时也暗含了造成人们饥饿的原因。也为黑孩的出场酝酿了强烈的悲剧感情。那个赤脚光背，像谷地里被风吹动着的稻草人的十岁的孩子要忍受的除了饥饿还有寒冷。黑孩儿做小工就是为了有一顿饭吃，生存的本能总是不由自主地引导着他把目光投向吃的东西。
黑孩在到达滞洪闸工地上时也有一处描写“他继续向西看，看到黄麻地西边有一块地瓜地，地瓜叶子紫勾勾地亮。黑孩知道这种地瓜是新品种，蔓儿短，结瓜多，面大味道甜……菜园有白菜，似乎还有萝卜…”如果不是饱受饥饿的折磨，十岁的孩子怎么会只看地瓜的叶子就知道是什么新品种，有什么特征?如果不是一天到晚为了填饱肚子到处找吃的，他又怎么知道哪块地有什么，种什么?看到这里，我们似乎看到一个瘦弱的孩子那种因饥饿折磨而痛苦的眼光。当作者用平静的语言叙述这种饥饿时，带给我们的震撼却远远大于那种带血带泪的控诉。