从史书上看，上古历史含有较多的神话及传说的成分，譬如“女娲抟黄土造人”及“女娲补天”，或者是“盘古开天辟地”，“黄帝大战蚩尤”等。神话与传说，在某种程度上将一些事件集结于一些特定的人物身上，而使上古的历史充满了神奇和浪漫的色彩。同时，也使这些上古时期的人物，蕴含了某种文化的意象。“如有巢氏代表巢居时期，燧人氏代表熟食时期，庖牺氏代表畜牧时期，神农氏代表耕稼时期。”(钱穆著《国史大纲》，商务印书馆，1996年6月，第9页。)在更早的童蒙读本《千字文》中，则指出到了黄帝的时候，“始制文字，乃服衣裳。”也就是说，黄帝代表了中华文明的开端，而被尊为“人文初祖”。
唐有虞，号二帝，相揖逊，称盛世。
“三皇”之后另外两位著名的氏族首领，分别为陶唐氏帝尧和有虞氏帝舜。尧舜禅让的事，一直被传为佳话。尧在帝位七十年而得舜，在帝位上重用舜二十年而告老，并把天下之位禅让给舜，而没有传给自己的儿子朱丹，因为他知道儿子朱丹不贤，不能拿天下人的痛苦去造福一个人。尧帝去世，三年之丧过后，舜为了要让位给朱丹，避于南河之南，但民心趋向于舜，最后，舜还是登上了天子之位。尧舜禅让天下的美德，成为儒家“礼让”精神的源头。但是，“礼让”应该是一种明晰的思维。如果因为“礼让”反而成为自我压抑，这就不是“礼让”的精神，还不如为维护基本的权益而采取合理的争辩。如果不懈于争辩，就应集中精力修学。舜在帝位期间，儿子商均不肖，舜预先推荐禹为接班人，继续了禅让的传统，历史进入了夏禹的朝代。
夏有禹，商有汤，周文武，称三王。