《诗经》中有嘉木也有恶草，古代先民们用它们分别象征好的事物和坏的事物。古代先民认为稂、莠、茨、樗等是恶草，常用它们来象征不好的事物。稂是狼尾草，莠是狗尾草这两种植物其根系深入土中，影响谷物的生长，且不易防除，农民欲除之而后快，属于恶草。《小雅·正月》：“好言自口，莠言自口”，“莠言”指的就是坏话。后人也常用稂莠象征为人不成材，没有出息。茨，今明蒺藜，果实有刺，使人不快，常被用来象征不祥或不嘉之物，人皆欲除之而后快。《鄘风·墙有茨》：“墙有茨，不可埽也。中冓之言，不可道也。所可道也，言之丑也。”这是一首揭露和讽刺卫国统治阶级淫乱无耻的诗，茨象征了宫廷内淫乱无耻的事。与恶草相对，先民们还用一些植物象征好的事物。《小雅·湛露》：“其桐其椅，其实离离，岂弟君子，莫不令仪。”桐、椅并提，同是良才。桐，今名泡桐，材质疏松、比重低、易于加工，非常适合制作薄板。桐材防潮隔热性质佳，导音性好，是制作各种乐器的上好材料。椅，今名楸，木材非常适合建筑及制作各种器物之用，叶可肥猪，花气味甘甜，煮后可作菜肴。《杂五行书》还说若在房屋西侧种植楸，可以祈求子孙孝顺，且无口舌之灾，在民俗上是吉祥之树。人们常用桐、椅象征好的事物。《小雅·湛露》便用桐和椅繁盛的果实来比喻天子之德泽遍及他人。
《诗经》中的植物有很多的象征意义。对这些植物的描写，反映了先民们对植物的崇拜心理。《诗经》中的植物与当时人的意识活动、精神世界密切的关系，这些植物不仅仅是一种自然事物，更寄托了诗人们的思想情感， 成为一种审美象征意象。这些审美象征意象对屈原楚辞的“香草美人”意象以及后代文学中的草木意象都有着很深远的影响。 《诗经》记载有138种植物 “青山绿水，白草红叶黄花”，与潘富俊的交谈从元代白朴《天净沙·秋》中的一句开始，他解读说：“用6个字说出了3种颜色，描绘的是一个秋天的景色，其中白草是形容秋天来临，草木开始发白的样子，红叶黄花就更容易理解一些。植物是中国文人最喜欢借物生情的载体，草叶花最容易让人联想到景物和季节。”
翻开《草木缘情》，仿佛推开了中国古典文学植物之门：《全唐诗》里，一共出现了398种植物;《全宋词》中，可以读到321种植物;《金瓶梅》中，有210种植物;而《红楼梦》中，植物达242种;《西游记》则更高，达253种之多……“较少写植物的《水浒传》中也有102种植物出现，可能是故事和人物形象的关系，书中的人没有那么多儿女情调。”潘富俊说。
潘富俊在孔子的作品中找到12种植物。《周易》总共出现14种植物，《尚书》出现了33种植物，《诗经》记载有138种植物，孟子的著作里面大概有23种植物。