这三首诗看似玄虚，实则很好理解。渊明是老实人，不爱故弄玄虚，他自己在前面写了个小序，把写这三首的宗旨说了个清清楚楚：
贵贱贤愚，莫不营营以惜生，斯甚惑焉。故极陈形影之苦言，神辨自然以释之。好事君子，共取其心焉。
小序的意思是，天下人无论贵贱贤愚，没有人不珍惜生命的(从好的一面说是“珍惜生命”，从坏的一面说是“惜命怕死”)，这很想不开呀。所以我写了这三首诗，前两首极力陈述“形”和“影”的痛苦，最后一首让“神”以“自然”的人生态度来化解“形”与“影”的痛苦。喜欢研究人生的人们，也许会认同我这份心思吧。
从小序看，渊明认为“形”“影”都是苦的，因为它们都“惜生”。说“形”(肉体，物质生活)“惜生”好理解，为什么说“影”(名声)也是“惜生”呢?因为追求长生是人与生俱来的生命本能，所以自古就有很多人试图通过吐纳、练气、服药、求仙达到长生甚至永生。后来有些人慢慢看明白了，长生是不可能的，但追求长生又是人的生命本能，于是有些人就开始变相的追求长生。他们不追求肉体的永存，而追求美名永传、精神不朽。这也就是古人说的“千载之下，凛凛有生气”，也就是臧克家说的“有的人死了，他还活着”，也就是现在人们经常说的“永远活在人们心中”。而渊明自己，也有这种人亡而名在的体会，就如他《咏荆轲》中说的那样：“斯人虽已没，千载有余情。”
渊明这三首诗，是用认为追求美名高于物质享乐，而顺应自然又高于追求美名。您说这个道理深么?这个思想在当时还是有很独到的见解的，但在今天的人看来，一点也不深奥，甚至是老生常谈了。但就算我们知道是老生常谈，这三首诗读起来还是挺有意思，正如明代黄文焕说的： 诗心之妙，在三首互换，腐理恒谈，顿成幽奥。(《陶诗析义》)
可见渊明此诗，除了人生哲理外，其寓言、破立的手法也是用得很巧妙的。