我们在这里所说的隐逸诗是依据陶渊明诗歌创作的实际情况而界定的，其中必然具备某些独特性。陶渊明之前，在《诗经》的国风及雅、颂中就有一部分以劳动生活、农业生产过程及丰收、飨神为描写对象的作品，人们习惯地称之为“农事诗”。陶渊明的隐逸诗中也包含着这样一部分以农村生活为审美对象的农事诗，或记叙亲自参加劳动的隐逸诗的范畴。在唐代、王维、孟浩然等人创作过许多描写自然山水，表现田园生活的诗歌，所以人们称之为山水田园诗派。而这些题材的作品在陶渊明的作品中也能找到，甚至更丰富而平常，有勾画田园风光的，有表现饮酒、赋诗、弹琴、出游的乡居生活的，这些当然也应该归入陶渊明隐逸诗的范畴。
在魏晋时期，随着玄学的盛行，隐逸思想日益受到人们的重视，能够避害全身的隐逸生活亦为人们所向往，于是在诗歌创作中出现了许多抒发企羡隐逸，表达出与处的矛盾情感的作品。比如嵇康的咏怀诗，左思、陆机的招隐与反招隐之作。陶渊明在前代文人的隐逸思想的基础上，在个人的曲折经历的激发下，也创作了大量反映其出与处的思想斗争的作品，对隐逸生活不乏哲学的审视。这些作品不只作于隐居田园之后，就是在几次出仕期间，他也总是念念不忘园林的好处，抛弃不掉归田隐居的意向。
总的说来，从作品的内容这一界面上看，凡是牵涉到田园生活、隐逸思想的作品，不只是单独成篇的，哪怕是诗中的个别语句落到了心念田园渴望归隐的这一主题上来，都将被纳入本课题的研究范围。按这一标准来统计，逯钦立先生审定的《陶渊明集》所收的诗共122首，属于隐逸诗范畴的有71首，其比例竟接近陶渊明全部诗作的60%。可以说，隐逸成了陶渊明最突出的创作主题，也是他的生命主题，这是在他之前的诗人们未能达到的，他确实不愧为“隐逸诗人之宗。”陶渊明的隐逸诗歌就其所表达的内容来看是极为广博繁富的。我们可以归纳为五个方面来考查。