(一)文天祥深受中国传统文化的熏陶
文天祥出生于南宋端平三年(公元1236年)。这一年，北方蒙古的势力已经相当强大。蒙古大军一方面在拔都率领下进行第二次西征，这次西征在7年后横扫亚欧平原;另一方面进行了对南宋的入侵，真州之战、阳平关之战、江陵之战都在这一年相继发生。战乱频仍，国家危机四伏的社会现实，对当时的士人阶层影响是深刻的，这也让文天祥在童年发蒙之初，就对对国家忠诚的价值取向有着很深的认同：
见学宫所祠乡先生欧阳修、杨邦乂、胡铨像，皆谥“忠”。即欣然慕之。
由于天资聪颖，文天祥很早就在科举考试中崭露头角。弱冠之年，文天祥进入白鹭洲书院学习，而此时恰逢朱熹弟子、吉州名儒欧阳守道担任山长。欧阳守道虽然与文天祥只有一年的师生之谊，但这一年里先生的言传身教对文天祥产生了毕生影响。这一点，我们可以从欧阳守道逝世后，文天祥在《祭欧阳巽斋先生》一文中得到证实：
先生之学，如布帛菽粟，求为有益于世用，而不为高谈虚语，以自标榜于一时;先生之文，如水之有源，如木之有本，与人臣言，依于忠，与人子言，依于孝，不为曼衍而支离。
而这其中，“有益于世用，而不为高谈虚语”一语，不仅是文天祥对老师学问的评价，也无疑是文天祥一直追求的目标。
宋理宗宝佑四年，即公元1256年，文天祥在省试中再次闯关通过，榜上提名，因此获得了参加殿试的资格。理宗在集英殿举行面试时，文天祥以“法天不息”为对，慷慨陈词，提出“天地以此道而不息，圣人亦以此道而不息”，深得理宗和考官王应麟赏识，被理宗直接从初定的第七名提到了第一名，成为大宋的状元，从此踏上报效国家的仕途。
文天祥进入政坛已是宋王朝最后时期，随着蒙古南侵的日益加剧，国家处于风雨飘摇之中，文天祥作为士人阶层的一员代表，对当时士人阶层普遍存在的危机感和家国忧虑体会至深，在他的前期至中期诗歌、文章、与友人的书信中，他越来越频繁地提到了忠、义等人生命题。
夫人生于世，致命各有权。慷慨为烈士，从容为圣贤。
我生不辰逢百罹，求仁得仁尚何语。一死鸿毛或泰山，之清之重何所处。……仁人志士所植立，横绝地维屹天柱。以身徇道不苟生，道在光明照千古。
同一时期，在许多以古代忠义之士为对象的咏怀言志诗中，文天祥相当有倾向性地选取了或在中原王朝与北方民族交战之际，或在国家分崩离析之时努力力挽狂澜的忠义之士，如苏武、诸葛亮、张巡、刘琨、祖逖、颜杲卿等作为歌颂赞扬的楷模，并对李陵、哥舒瀚、令狐潮等大加斥责，鲜明地表明自己痛恨败坏国家大事的人生立场。
漠漠愁云海戍迷，十年何事望京师。李陵罪在偷生日，苏武功成未死时。
斜谷事不济，将星殒营中。至今出师表，读之泪沾胸。
中原荡分崩，壮哉刘越石。连踪起幽并，只手扶晋室。
平生祖豫州，白首起大事。东门长啸儿，为逊一头地。何哉戴若思，中道奋螳臂。豪杰事垂成，今古为短气。
常山义旗奋，范阳哽喉咽。明雏一狼狈，六飞入西川。哥舒降且拜，公舌膏戈铤。人世谁无死，公死千万年。
昔时张叔夜，统兵赴勤王。东都一不守，羸马迁龙荒。……天地垂日月，斯人未云亡文武道不坠，我辈终堂堂。
但随着蒙古大军对长江江防重镇的陆续攻克，宋王朝日益倾颓，灭亡已成大势。面对这样的变局，不少地方官员对于抵抗能力严重不足的宋王朝失去了信心，虽然谢太后亲自发布“哀痛诏”痛陈国难，号召各地勤王，但大部分人选择了首鼠两端，坐壁上观。而此时文天祥却毅然抛下优渥的生活，甚至不惜毁家纡难，以全部家产尽充军费勤王。
平生自奉甚厚，声伎满前。至是，痛自贬损，尽以家赀为军费。
朋友认为他这样做无异于“驱群羊而搏猛虎”，文天祥却认为他哪怕是螳臂挡车，也能够为士人做个榜样：
第国家养育臣庶三百余年，一旦有急，征天下兵，无一人一骑入关者，吾深恨于此。故不自量力，而以身徇之，庶天下忠臣义士将有闻风而起者。义胜者谋立，人者功济，如此则社稷犹可保也。
文天祥招募的勤王军自然无法挽救宋王朝的命运。面对强大的元兵，宋王朝的兵力根本无法对抗。几年的周旋下来，宋王朝的力量越来越弱，掌握的地区越来越少。随着陆秀夫背着小皇帝赴水自尽，宋王朝最终灭亡。文天祥也随后被元兵俘获，并随元兵北归。元朝统治者们一直对他这位有节义的大宋状元敬仰有加，许诺他高官厚禄，但文天祥却一直拒不降元，并在大都的牢狱里坐以待旦度过了最后四年时光。在牢狱的腐臭潮湿中，文天祥先后在《五月十七夜大雨歌》和《正气歌》对他的人生选择作出了这样的思考：
乾坤莽空阔，何为此凉凉?达人识义命，此事关纲常。
是气所磅礴，凛烈万古存。当其贯日月，生死安足论。地维赖以立，天柱赖以尊。三纲实系命，道义为之根。
至元十九年，文天祥再次拒绝了忽必烈的最后一次劝降。几天之后，他在大都从容就义。他在绝笔《衣带赞》中留给家人朋友这样一段赞文：
……孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事，而今而后，庶几无愧。
这段绝命诗，无疑反映了他最后时刻的真实思想。我们不难看出，这是他对自己一生求索的人生价值的总结，能够在最后时刻取义成仁，他是非常欣慰的。