出任地方 政绩显著
文天祥出任职事，起先是主管建昌军(江西南城)仙都观，这是一个闲整使。不久他奉旨除秘书省正字，这是前科状元例行担任的职务，主要工作是为朝廷草拟文书。勘正文字谬误。这个职务他担任了将近两年。在这期间，他还兼任景献太子府教授，讲解四书五经等舆籍。文天祥开始当地方官，是景定三年(1262年)被任命知瑞州(今江西高安)。
瑞州在三年前曾经被一支窜扰江南的蒙古兵攻破，人民惨遭杀戳。文天祥就任时，城郭萧然，满目疮瘐。他“抚以宽慰，镇以宁静”，尽量让人民养生休息。地方一些不法分子乘战乱之后，敲诈勒索，残害百姓。郡兵也骄纵成性，目无法纪。文天祥抓了一些罪大恶极的，处以重刑，又公布法令，秩序根快安定下来了。估还从赋税收入中，提出一大笔钱，刨立“便民库‘供借贷和救济之用。采取这些措施，老百姓受到实惠。都很感激他。在封建社会，地方官被称为“父母官”，有教导人民之责。文天祥很注意做好这一工作。瑞州有个碧落堂，是著名诗人江万里住过的地方。江万里在南宋是主战派，他的报国丹心很受文天祥的景仰。碧落堂巳剩下断垣残壁，文天祥把它修复起来。另有一个三贤堂，是奉祀余靖、苏辙、江万里的祠堂，也巳毁于兵灾，文天祥给予重建。这些行动，目的在于发插先贤正气，纯朴教化风俗。文天祥知瑞州，时间虽只一年，却是政绩显著，颂声不绝。
就在这时，文天祥受到他人的攻击诽谤，他罢官回到家乡。赋闲了五年，直到咸淳五年(1269年)，德高望重的江万里和马 廷鸾出任左、右丞相，文天祥才又被任命知宁国府(今安徽宜城)。
宁国府地处江南，本是富庶的地方，这时却是府治残破，只见一座荒城。更严重的情况是经过战乱和南宋政府的残酷压迫，剥削，社会经济凋敝，老百姓生活极为困难。文天祥接任的时候，政府已是“税务无所取办，惟椎剥为民害”，老百姓到了山穷水尽的地步。他不得不首先奏请减免赋税，同时为老百姓找一些生计，这祥，老百姓才得到喘息的机会。知宁国府才一个月，文天祥就奉调入朝。宣州父老对他依依难舍，甚至捐钱为他立生祠。他也觉得还没有为人民做过多少事情，遽然离去，很不忍心。他写了《宣州劝农文》留别父老，劝告老百姓勤事农桑，勤教子弟。咸淳六年(1270年)一月，文天祥到临安就任军器监，主管制造武器，又兼祟正殿说书等职。
说书是给皇帝讲解经史，备顾问应对。文天祥时常借题发挥，触及时事，规劝皇帝，度宗皇帝昏庸无能，沉缅酒色，对文天祥的忠言根本听不进去。当时宰相贾似道揽权，度宗称他为“师臣”，对他言听计从，贾似道更加威福自专，荒淫无耻，日日在他的“半闲堂”中寻欢作乐，或者在西湖上置酒泛舟。有人写诗讽刺说：“朝中无宰相，湖上有平章。”文天祥对这种现象非常气愤。许多人趋奉贾似道，他则洁身自好，不和他们沆瀣一气，又因讥责贾似道，结果被免去了所有职务。
文天祥又回到庐陵故乡，再次过隐士生活。咸淳七年(1271年)，蒙古大汗忽必烈建立元朝，迁都燕京，称为大都，对南宋 的进攻也越来越剧烈。文天祥身在江湖，心存巍阙，对国家大事非常关心。他不愿在国家危急存亡的严峻时刻，自己却在过山林隐逸的生活。咸淳九年(1273年)，朝廷终于起用文天祥担任湖南提刑，主管一路司法。
这时江万里任湖南安抚大使，知潭州(湖南长沙)。文天祥到潭州拜见江万里，两人都非常高兴。他们看到军事重镇襄阳、樊城失陷，东南受到严重威胁，彼此都深为国家忧虑。这一年江万里已经七十六岁了，他无限感慨地对文天祥说：“吾老矣，观天时人事，当有变，吾阅人多矣，世道之责，其在君乎“老成练达的江万里，慧眼识英雄，看出只有文天祥这祥的人能承担挽救国家的重任。
任湖南提刑不到一年，文天祥被任命知赣州。为家乡办事，文天祥格外勤谨。他主张对人民“不可以威刑慑，而可以义理动“所属十县百姓对他非常爱戴。这一年赣州风调雨顾，年成丰稔，百姓的生活还过得去，因而出现了“词讼希省”“诸县民皆乐业，无持梃为盗如宿昔者”的现象。治安情况较好，社会安定，经济也有所发展。
文天祥到赣州还不到一年，元军大举扑向东南，打破了后方的安宁，也结束了他十五年的宦海浮沉，开始了戎马生涯。