起兵勤王 临危受命
(1273年)四月，元世祖忽必烈召集大臣议论对南宋进行大规模的军事行动，单徒公履等人都认为灭亡南宋，此其时矣!于是忽必烈设立荆湖行枢密院，由史天泽，阿术，阿里海牙主驻襄阳，设立淮西行枢密院，由合丹、刘整、塔出，董文炳主持，驻正阳。他们整顿军队，进行出兵的准备。至元十一年(1274年)一月，准备工作就绪，由丞相伯颜、元帅阿术统率，由襄阳水陆两路进攻东南，由淮西进攻淮东。襄阳的一路，经汉水入长江，陷鄂州(今湖北武昌)，又以破竹之势，接连攻下黄州(今湖北黄冈)、蕲州(今湖北薪春)、江州(今江西九江)、安庆等地。淮西的一路直取淮东，指向扬州。
鄂州陷落时，临安受到空前的震动。这时度宗已经病死，由他的幼子赵显继位，即宋恭帝。赵显只有四岁，由太皇太后谢氏主持朝政，十二月二十一日，太皇太后下了一道“哀痛诏”，号召各路军民起兵勤王，保卫京师临安。
由于南宋政治十分腐败，政权已经摇摇欲坠，各地文武将官大都感到元军锋锐，无法抵抗，因而存心观望。响应这个号召，只有文天祥和张世杰两人。
文天祥是第二年，(1275年)正月十三日才接到这道“哀痛诏”的。他涕泣不能成声，决心应召勤王，挽救南宋王朝。南宋 人民本来很痛恨元军的烧杀掳掠，只要有人倡导，就上千成万参加勤王军。文天祥又素孚人望，三天之间，就募集了一、二万人。他把自己的财产充作军饷，准备粮食，只要命令一到，就开向京师。
元军继续沿江东下，群臣、太学生纷纷要求丞相贾似道率兵抵抗。贾似道迫于形势，不得不亲自出征。他抽召各路精兵十三万，舳舻相衔百里，于二月间到达芜湖，和从鄂州败退下来的夏贵会合。伯颜、阿术从江北、江南两路夹攻，南宋水陆两军都遭到惨败，贾似道乘小船从鲁港逃到扬州，后来被罢了官。三月初伯颜大军进占建康(今江苏南京)、镇江、江阴等地官吏都望风而逃，威迫临安的形势已经形成，临安第一次实行戒严。
这时文天祥的勤王军集中吉州，要求从速入京。丞相王蝓非常高兴，主张速召这支军队来拱卫临安。知枢密院(主管军队)兼参知政事(右丞相)陈宜中却从中阻梗，说文天祥是“猖狂”，他的行动是“儿戏无益‘，要他留屯隆兴府(今江西南昌)。王蝓一气之下，离职出京去了。直到七月间，朝廷觉得临安空虚，才颁旨催促文天祥率兵入京。八月十七日，诏令文天祥为工部尚书，兼都督府参赞军事，八月下旬，勤王军抵达临安。
文天祥作了到前线和元军决战的准备，而丞相陈宜中、留梦炎却畏敌如虎，积极策划议和。文天祥上疏反对朝廷姑息养奸，并建议把东南一带划分为四镇，给地方官以实权，让他们去收复失地。陈宜中、留梦炎不加理睬，文天祥十分愤慨。由于常州告急，平江(今江苏苏州)受到威胁，文天祥率领勤王军到平江前线作战。
勤王军在初次作战中表现非常英勇，除守卫平江外，文天祥还派出三千人支援常州。淮军将领张全不能很好配合，让勤王军孤军作战，勤王军在兵力悬殊下，仍然夜以继日地和元军浴血苦斗。有一支由尹玉率领的赣州义军共五百人，遭到元军的日夜合围，一直前仆后继进行冲杀，结果除几人冲出外，其他全部壮烈牺牲。
元军元帅伯颜兵分三路加紧发动进攻，一路沿长江入海，取澉浦、华亭(今上海松江县)，一路取常州，另一路由建康经广 德攻打余杭县西北的独松关。这一路是到临安的捷径，宋军防御空虚，朝廷最为担心。陈宜中、留梦炎议定调文天祥驻扎余杭，守独松关。当文天祥回师余杭的时候，独松关已经失陷。伯颜亲率大军攻陷常州，全城上万人都被杀死，只有七个人伏桥坎下才幸免于难。三路元军很快包围临安，南宋朝廷或者与元军决一死战，或者投降，没有第三条路好走。文天祥和张世杰主张坚守阵地，和元军作殊死战。陈宜中一心想要议和，留梦炎看到形势不妙，偷偷跑出临安，后来投降了元军。太皇太后召集大臣议事，来朝的官员只有六人，南宋朝廷已陷于极度混乱之中。
这时闽广两路平静无事，江西、湖南也还有很多地方在宋朝手中，文天祥勤王军有三四万人，京师义民可动员二十万，文天祥和张世杰商议，背城借一，以战为守。如守不住，则分两路到江西、两淮活动，继续斗争。太皇太后和陈宜中加紧进行议和活动，派人到伯颜营中，请求称侄纳币，准许议和，伯颜不许，求称侄孙，也不行。太皇太后无可奈何，准备奉表称臣，岁纳银绢各二十五万两匹，以乞求保存小朝廷。伯颜根本不让南宋保存朝廷名义，坚持非丞相亲自来请降不可，并指定于德祐二年(1276年)正月十五日到长安镇商议投降事宜。
丞相陈宜中害怕被扣留，没敢去议降。朝廷派赵吉甫、贾余庆献上传国玉玺和恭帝赵显的降表，向伯颜请降。表中赵显已削去帝号，自称“国主”，并“以两浙、福建、江东西、湖南、二广、四川、两淮现有州郡，悉上圣朝”，把土地也献出来。伯颜仍要求派宰相来接洽投降事宜。
元军兵临城下，太皇太后诏命文天祥为右丞相兼枢密使，都督诸路兵马，要他出来维持残局。几位执政大臣在左丞相吴坚的府第计议对策，他们都认为到伯颜营中谈判是非去不可的，但谁也不愿去，而属意于文天祥。文天祥自忖国事至此，不能顾惜一身了。而且他幻想要以大义来说动伯颜退兵，终于决定挺身而出。太皇太后命文天祥和吴坚、贾余庆、谢堂等人到伯颜营中去。吴坚胆小怕事，不敢抗争，谢堂遇事唯唯诺诺，没有主意：贾余庆是卑鄙小人，一味奉迎元军，以求取得新朝官位。这场尖锐的谈判，势必由文天祥来担任主要角色。他深感自己责任重大，下定决心：不为利诱，不被威屈，不辱使命。
伯颜大营设在临安郊外的皋亭山明因寺。文天祥到来后，昂首阔步入见伯颜。营中刀枪森列，元军杀气腾腾，他槐若等闲，十分坦然。伯颜首先问：“丞相来谈投降的事啊?”文天祥不承认是投降，而说是来谈判的。他严肃地说：“投降是前丞相一手经办的，我一概不知道。太皇太后命我为丞相，先来军前商量。“伯颜连忙改口说：”丞相来勾当大事，这很好嘛!“文天祥直截了当地问：“本朝承帝王正统，衣冠礼乐所在，北朝究竟想把它作为国家来对待呢?还是要毁它的社稷?”伯颜只好说：“皇上(指元世祖忽必烈)的诏书说得很明白：社稷必不动，百姓必不杀。”
文天祥义正词严地指出：“现在两国丞相亲订盟好，你们应当退兵平江或嘉兴，把和议情况奏闻北朝，北朝诏令下来后再作续议。”
伯颜正是为了灭宋而来，怎么肯退兵呢?他露出胜利者的踞傲、骄横的神气，威胁着文天祥。
文天祥毫不示弱，他以高亢的声调继续说：“能依我所说，双方讲和，是为上策：不然南北兵祸不已，对你们也没有好处。”
文天祥的强硬态度使伯颜感到诧异，他从没有见到宋朝的使节敢于这祥对待元军的统帅，但也不相信文天祥不能屈服，声色俱厉地恐吓着要把他置于死地。
文天祥毫不畏惧，大义凛然地回答：“我是宋朝的状元宰相，但欠一死报国，刀锯鼎镬，在所不惧。”
军营中元军将官见到文天祥竟是这祥一个顶天立地的男子，都十分惊奇钦佩。伯颜和几个将领进去商量后出来对南宋的使节说，吴坚，贾余庆、谢全等人回临安城见太皇太后，文丞相暂留下来，大家商议完毕，即可回去。
这是伯颜的一条毒计，他对南宋大臣的情况了如指掌，吴坚、谢堂等老朽，他根本不放在眼里，文天祥声望很高，登高一呼，从者敷万，这对元军是极大的威胁，如果把他放回去，就会率勤王军抵抗，对元军不利，因此伯颜决定把他扣留下来。
文天祥提出抗议，伯颜耍起无赖，笑而不答。文天祥愤怒地质问：“我是为商议宋元双方大事来的，为什么把我扣留起来?”伯颜无法正面回答，叫人把他带到伴馆中，软禁起来。
第二天，太皇太后派吴坚等人送来降表，伯颜接受降表，南宋朝廷正式投降。文天祥被邀进军营时，仪式已经结束。看到这个情景，他怒火中烧，他痛恨灭亡宋朝的元军，对一些大臣的颥顸无能也很气愤，特别憎恶那些想当新贵的败类。