柳宗元因参加王叔文革新集团，于唐宪宗元和元年(805)被贬到永州担任司马。他到永州后，母亲病故，王叔文被处死，自己也不断受到统治者的诽谤和攻击，心情是压抑的。这期间他写了一组很有名的山水游记，被后人称为《永州八记》，本文是其中的第四篇。文中所描写的小石潭，人迹罕至，凄清幽静。作者以简练的文笔，按游览观察的顺序，抓住景物特点生动细致地写景状物，文字充满着诗情画意情景交融，寄托了他凄苦忧伤的感情。文章写小石潭，由远而近，循声而入，先总写潭的全貌，再写潭中的游鱼和潭的水源，然后又写了潭的环境与游者的感受。全文可以分成三部分。
第一部分(第1段)写小石潭的方位和概貌。可分两层。
第一层(开头到“水尤清洌”)写小石潭的方位和循声发现它的情况。
“从小丘西行百二十步”，指明了小石潭的方位。“小丘”，即前一篇游记《钴铒潭西小丘记》中说的小丘，是小石潭方位的参照物。“隔篁竹，闻水声，如鸣佩环，心乐之。”水声悦耳，引动了作者的好奇，当然要去看个究竟。“伐竹取道，下见小潭”是寻到小石潭的经过。“伐竹取道”，与上文的“隔篁竹”呼应，又为后文的“四面竹树环合，寂寥无人”设下伏笔。“水尤清洌”，循声而来，直写潭水，极其自然。“尤”字，是拿它与前篇的钴铒潭相比。
第二层(“全石以为底”到本段结尾)写小石潭的概貌。“全石以为底”，着意突出了一个“石”字，又暗含了一个“小”字。“近岸，卷石底以出”形成坻、屿、堪、岩，真是造化奇特，令人感到神妙无比，再抬头环顾潭的四周“青树翠蔓，蒙络摇缀”在轻风中“参差披拂”的景象，不仅使人感到小石潭的神奇，而且深感它的秀美。