朱自清(1898-1948)，字佩弦，1898年11月22日生于江苏海州(今海东县)，原名自华，号实秋。原籍浙江绍兴。祖父朱则余，字菊坡，在江苏海州任承审官十余年。父名鸿钧，历任盐务官、厘捐局长等小官。1903年，朱自清全家迁至扬州。
扬州曾享有“淮左名都”之美誉，繁华富庶，人文荟萃。朱自清在扬州度过了青少年时代。扬州的灵山秀水，浓郁的文化气息，陶冶出他温厚谦和的品格。他把扬州作为自己真正的故乡，常自称“我是扬州人”。
朱自清幼年随父母课读，后进私塾攻读经籍、古文和诗词等，其后又入小学。1912年考入扬州两淮中学，毕业时被授予品学兼优奖状。
1916年夏，朱自清考入北京大学预科。寒假，他遵父母之命回扬州与扬州名医武威三先生的女儿武钟谦完婚。这年冬天，父亲赋闲，原本较宽裕的家庭经济逐渐拮据，他自觉应当尽早分担家庭责任，遂改名“自清”，跳级报考北京大学本科，于1917年被录取为哲学系的学生。为激励自己积极进取，乃取《韩非子·观行》中“董安于之性缓，故佩弦以自急”的典故，为自己取字“佩弦”。他进入哲学系后加倍刻苦，于1920年提前毕业，获得文学士学位。
大学期间，风起云涌之新文化运动对朱自清影响颇深。他除致力于功课外，也热心参与学生运动，加入了新潮社和平民讲演团。同时，他开始新文艺创作，先试作新诗，《睡罢，小小的人》是他的处女作，发表于1919年12月1日《时事新报》附刊《学灯》。此后，他连作《小鸟》、《光明》、《歌声》、《满月的光》、《羊群》、《新年》、《煤》、《北沿河的路灯》、《小草》等多首新诗。后来，这些诗分别收录在《雪朝》、《踪迹》两个集子里。大学毕业后，朱自清应聘到杭州第一师范任教。此后一直到1925年暑假，朱自清先后在扬州第八中学、吴淞中国公学、台州六师、温州第十中学、宁波四中、白马湖春晖中学等处担任国文教员。在江浙教书的五年里，朱自清除与俞平伯共事外，还结识了夏?尊、叶圣陶、丰子恺等志同道合的朋友。他们常常结伴同游江浙的山水名胜，共同探讨文艺创作上的问题。