外语学习效率低下的一个重要客观原因
谈起英语教学的实际效果，我们的英语教师都有深切的体会。中国城市的孩子们常常从小学五年级就开始学习英语，直到大学，学习英语的时间近十年，而最终大多数收效甚微。原因到底是什么？可能一个非常重要的原因就是，英语在中国只能算是foreign language（外语）而不是second language（第二语言）。这是长期以来，一直被我国中、小学教师所忽视的一个问题。
那么，第二语言与外语究竟有什么区别？它们是同一概念不同风格的用语，还是两个截然不同的概念？它对英语教学的效果会产生怎样的作用？
其实，我们知道， second 1anguage与first language相对，而foreign 1anguage和non-native language是与mother tongue和native 1anguage相对的。
first language和mother tongue和native 1anguage的共同特点是：（1）最早习得的语言，常常是在家庭环境中习;（2）熟练程度高。语言直觉强。
second language，foreign language和non-native language的共同特点是：（1）是一种双语现象；（2）在掌握的时间顺序上次于第一语言；（3）熟练程度一般不如第一语言；（4）习得方式一般是学校教育、家庭教育或自学。
在我国，除了少数民族学习汉语和汉族入学习少数民族语言时可以把对方的语言称作第二语言外，中国人在中国境内学习的其它国家的语言一般情况下都应称作外语。
首先，在语言环境方面，第二语言与外语有着根本的差别。第二语言学习者一般都有一个比较自然的语言环境。周围有众多的该语言的本族语使用者。由于种种原因，他们之间可能会有各种各样的联系。同时，由于该语言可能是“官方语言的一种（如英语、法语在加拿大，英语在印度等），新闻媒介、官方文件、广告等等为学习者提供了一个比较真实和自然的语言环境，而“外语”学习者一般来说则很难有这样的语言环境。