传奇人生
余彭年1922年生于湖南省涟源县。他的父亲名叫彭麟阁，母亲姓肖，都是涟源人。父亲一直在家乡经商，历经磨难。在军阀混战时期，身遭枪击。险些丧生。又遇洪水。房屋财产全被冲跑。水灾过后，幸得父老乡亲的帮助。才得以重建家园。由此父母常告诫余彭年，对乡亲们苟富贵，毋相忘。果然，余彭年发达后首先给家乡捐款建水坝，购买医疗设备。他还在春节带领儿孙回乡看望乡亲，给乡亲发红包，他说：一百多万元，发到手软。
余彭年大学尚未毕业便在长沙等地做小生意，什么生意都做，但似乎都不顺利o1981年余彭年曾手书条幅回忆这段时间的窘况：“商场如战场，由北到南，败当阳，走夏口，失新雅，走樊城，无容身之地。”
1949年余彭年辗转来到上海。拉过黄包车，摆过地摊。不过应该也有风光的时候，因为从一张摄于1953年的照片看。此时的余彭年西装革履，风度翩翩。
1954年。余彭年因为被人诬告有海外关系而被捕，罪名为“逃亡地主”。服刑期间，余彭年因为“表现好”和“有文化”被安排拆阅犯人的外来书信，并加以归类分发。这个工作所看到的人情冷暖，让余彭年悟透了人性。
1958年，在朋友的帮助下，36岁的余彭年抛妻别子，经澳门偷渡至香港。他将自己的名字由彭立珊改为余彭年。
他的第一份工作是清洁工。据他后来的片断回忆看，在香港的最初日子应该是相当艰难的。他说：“湖南人不懂广东话，又没有背景、没有亲戚，找一个工作不容易。”“现在的打工者比我们那时候好得多。他们有空调，到我的酒店打工很舒服，吃的穿的都好。我们那个时候，一个面包一杯开水就是一餐了。”
对于余彭年是如何发家的有各种各样的说法，最为盛行的是说：1973年李小龙在香港猝然离世，留下了一幢1000平方米的豪宅。因为据传李小龙的死是因为和自己的居住地——九龙塘相冲，此宅便成为凶宅，无人问津，余彭年得以100万的低价购得。此后，香港房价逐年上涨，这所房子竟升值到7000万，余彭年因此成为巨富。 成为巨富的余彭年仍然提倡节俭。他每天在职工食堂吃饭，一日三餐吃的多是简单的素菜和汤。食堂的墙上有他的亲笔字：反对浪费、宁可多盛一次。他衣服的后腰处缝着松紧带，他说这样无论胖瘦都能穿。
他有两个儿子两个孙子，都在他的手下做着一般职员。除去捐献的20亿，他的其他财产他也已经明确表示用于慈善事业，一点没有为儿孙留下。他常说：儿子弱于我，留钱做什么？儿子强于我，留钱做什么？