56岁的塔瓦埃是个普普通通的波利尼西亚渔民。他的家正对着一条通向帕皮提港的水道。虽然家中陈设简单，但房间很大，足够塔瓦埃一家人舒舒服服地住在里面。
自从妻子去世后，塔瓦埃独自一人担起了照顾7个孩子的重任。2002年3月15号是个星期五，塔瓦埃决定出趟海。趁着家里其他人还在熟睡中，塔瓦埃就起身了。他穿上一件T恤衫和一条短裤，又在外面套了件长袖衬衫，以便胳膊不致被白天海上强烈的阳光灼伤。收拾停当，塔瓦埃喝了杯咖啡，什么也没吃就出了门。
在浮桥的尽头，他的“TEHA2”静静地在那里等着他。这是条刚刚跑了一年的新船，尽管还有贷款要还，可塔瓦埃还是非常喜欢它。上了船，塔瓦埃将内侧发动机打着，让船慢慢预热。没过多一会儿，塔瓦埃便将船驶出水道进入帕皮提港。黎明时分，他已经到达了自己的“狩猎场”。
这天，他并没有像往常一样到塔西提岛东部海域去，渔民的直觉引导他将船开到了莫雷阿岛的西部海域。5个小时后，塔瓦埃已经捕到了7条大大的鬼头刀鱼，他对自己一上午的收获非常满意。他打算从莫雷阿岛的北面返回帕皮提港，这样还能赶上下午4点钟的鱼市。
正在盘算着，他忽然听出发动机的声音有些异常，机器运转似乎不太稳定，但塔瓦埃没有太注意。当把最后一条鱼清洗干净后，他准备返航了。可是发动机转速表的指针指向3800转后突然左右摆动了几下。塔瓦埃觉得不太对劲，他慢慢地将发动机转至空挡，可发动机发出一阵僻啪声后竟熄了火，再也没有任何声响。
塔瓦埃冷静地掀开发动机的机罩，一股白烟呼地冒了出来。从没上过学的塔瓦埃除了懂得检查油量是否充足外，对机械知识一窍不通，他决定等发动机稍微凉一凉再说。他直起身子朝岸边的方向望去：他估计自己离莫雷阿岛最多不到15英里，因为就连岸边的椰子树也可以数得清清楚楚。待到发动机的温度降下来后，塔瓦埃又试着转动点火开关的钥匙。这次，起动装置虽然发动了，但发动机依然悄无声息。