在从化读完高中后，徐志标盼望考取广州大学，可惜他的高考成绩不理想，分数没有上本科线，只能去读专科院校。高考失利导致徐志标异常自卑：“看到同学进入心仪的重点大学，自己只有羡慕的份，我干脆不去读专科院校。”
面对儿子的态度，父亲赶紧了解情况：“你为什么会有这样的想法？”徐志标感叹：“我觉得比起那些上大学的同学，自己的起点实在不如人家。如果以后哪天参加同学聚会，我会羞愧得抬不起头。”
父亲接着询问：“既然你不想读专科院校，那么你有哪样打算？”徐志标回答：“我准备辍学回家，然后出去打工。”父亲连忙阻拦：“即使出去打工，也需要有技术。”徐志标觉得困惑：“你的意思是我不要出去打工，还是去读书？”
在儿子的追究下，父亲趁机指出：“你最好去读专科院校，起码可以学习到技术。无论从什么学校毕业，将来做哪个行业的工作，最重要的是自己在这个行业努力付出。就算你的起点不如人家，只要努力总会有回报。人就像海中的鱼，需要在宽阔的海里，才能游刃有余。”
经过父亲劝说，最终徐志标去读专科院校，毕业后进入广州地铁公司担任检修工，工作起来非常刻苦。通过仔细观察，徐志标终于发现，老师傅能够很熟练地维修，片刻就可以看出故障究竟在哪里，秘密完全在于被称为隔离开关的大盒子中。
虽然隔离开关的线路比较复杂，当时新员工并不需要掌握，可是徐志标开始慢慢进行研究。最初他只是看隔离开关，看熟悉后开始拆卸，拆了再进行安装。刚工作的时候，徐志标总是打扰老师傅，每天都会围着他们请教自己不懂的问题。
平时工余时间，徐志标喜欢捧着书看。参加工作的第二个周六夜间，徐志标发现书中有两个弄不明白的难题，就准备立刻打电话给他的带教师傅康千，他看看时间已经12点，便不想打扰师傅。与此同时，徐志标认为专业关联性强，如果不及时提问，接下来就会导致很多问题都搞不懂。
犹豫几分钟后，徐志标还是鼓着勇气打电话给师傅。接电话的时候，康千果然已经睡觉，在徐志标刻苦钻研精神的感动下，他只好连忙起来，耐心地解答难题。直到徐志标把两个问题都弄清楚，康千才去休息。
尽管许多新同事还没有习惯昼夜颠倒的生活，只要有空便抓紧时间休息，不过徐志标开足马力，每天不是研究隔离开关，就是阅读大量专业书籍，其中《接触网850问》被他翻阅得破破烂烂的。持续研究3年，他终于将涉及隔离开关的每个问题都弄明白。
拼命钻研的劲头，使得徐志标的技术提升得非常快，他仅仅用4年时间，就掌握了别人需要6年才能学会的技术，快速从7级技工晋升为4级技工，让不少从重点大学毕业的同学，开始羡慕他拥有的宝贵技术。
徐志标主要负责检修、维护广州地铁4号线南沙区域东涌至金洲接触轨的设备。每天只要到凌晨1时，他就穿起绝缘橡胶鞋，披上夜光条纹的橙色安全背心、拿着将近10公斤的工具包，走进4号线地铁隧道开始工作。从凌晨1时到4时，他和3名伙伴在清晨首列火车开出前，完成地铁隧道中接触轨的检修。
走在地铁轨道上，徐志标首先徒手卸下接触轨的防护罩，接着拿起比他还要高的测量尺进行参数测量，然后对轨道上的4粒螺丝进行加固。每天夜间上班，他要完成大约500米的轨道检测，不断地重复的动作要进行160多次。
在5年时间里，徐志标参与夜间设备检修300余次，巡视大概310公里接触轨的设备，相当于从广州走到汕尾的距离。经过几年的认真工作，4号线南沙区域东涌至金洲接触轨每个设备的运行状态及特性，他都了如指掌。
参加工作5年，由于工作业绩突出，只有27岁的徐志标还是初出茅庐的年轻人，就被评选为全国劳动模范，获得很多同龄人难以企及的荣誉。与他同时获奖的人，既有从外地到广州拼搏30年的职工，也有知名国企中已经到不惑之年的领军人物。
从普通专科院校的毕业生，到全国劳动模范的经历，促使徐志标体会到：“中国的就业环境十分严峻，低处的空间相对比高处宽松，会有更多的就业机会。起点低不仅没有丢失面子，反而会让自己拥有更好的发展前途。”