首先，是直接描写。作者主要运用具体、生动、形象的比喻，从音强、音高、音色、节奏、旋律来细腻地描写虚无飘渺、过耳即逝的无形的音乐：
“大弦嘈嘈如急雨”，表现了乐曲的浊重沉响，节奏急促。它让读者似乎感受到，在乌云翻滚、电掣雷鸣之中，刷拉拉的一阵骤雨，扑打着大地。行者一定焦急得非要跑去避雨不可;又使读者似乎感受到，对方要把一腔话儿，像一阵急雨似的在瞬间倾诉出来。
“小弦切切如私语”，形容乐曲的轻柔尖细，委婉缠绵。像是一股汩汩流水;又像是屋檐下呢喃燕语;更像是花前月下，一对恋人轻声细语，使人神秘而亲切。
“大珠小珠落玉盘”，形容音乐高低强弱的错落有致，清澈轻快。听来，着实赏心悦目，大有在草原上跑马时忽快忽慢之感，令人心神摇荡不已，陶醉于《赛马》曲的意境之中。
“间关莺语花底滑”，形容音乐的悠扬婉转，悦耳动听。真如黄莺出谷，给人以全新的感受――阳光、鲜花、青山、翠林……无不历历在目。
“幽咽泉流冰下难，冰泉冷涩弦凝绝”，表现了音乐由流畅变缓慢低咽进而凝滞不动的过程。它把听者引入另一境界――由沐浴灿烂明媚的阳光，到置身于大雪飞扬的荒漠，大有凄清、孤寂与悲凉之感!
“银瓶乍破水浆进”，形容音乐暂时休止后，突然爆发出强烈激昂的声音。读到这，读者可领略到寒冬乍过，惊雷突响的情景;又宛如听到沉默多时的人们，猛然问的呐喊声。这声音铿锵激越，让人心悸魂落。
“四弦一声如裂帛”，形容四弦一齐拨动时发出的一声最强音。这声音，抑扬顿挫，如千钧霹雳。它是琵琶女幽愁暗恨的全部倾吐，也是她对当时黑暗社会的悲怆控诉。
白居易就是运用这种设喻手法，把琵琶女弹奏琵琶的高超技艺，以及表现的音乐美，淋漓尽致地展现于读者的眼前，让读者闻其声，见其形。不仅调动了读者的听觉和视觉，而且能激发读者的联想和想像，从而获得美的享受。
其次。是侧面的描写。诗人在萧瑟冷落的秋夜，与送别他的朋友，登上浔阳江面的小船。正值俩人相对饮酒无言的“惨将别”之际，突然听到优美动听的琵琶声。于是“移船相近邀相见，添酒回灯重开宴”。千呼万唤，恳切要求琵琶女弹奏一曲。琵琶女倾注一腔幽情弹奏了琵琶。由于她弹得太好了。所以当琵琶曲由流畅而凝滞的时候，“东船西舫悄无言。惟见江心秋月白”。可见，琵琶声已征服了周围的人们。大家都在全神贯注地聆听琵琶曲。什么萧瑟的秋风，什么寂寞的江水，什么低矮飘零的小船，什么清冷的月光，统统抛到脑后去了。这样的侧面描写，点染了当时的气氛，衬托了琵琶曲强烈的艺术魅力。
有道是：言为心声。琵琶女正是把自己的一腔幽情，通过琵琶弹奏表露出来。琵琶声由错落有致、清脆轻快，到缓慢低咽、凝滞停顿，正是琵琶女不幸身世的经历――少年春风得意，老大飘零寂寞。她本是京城女子，从小聪明伶俐，才貌双全。这等风流才女，自然得到乐师们的赞许，歌友们的嫉妒，也得到达官贵人们的青睐与厚赏。因而，少年青春之时，“今年欢笑复明年，秋月春风等闲度”。然而，“朝来暮去颜色故”，“门前冷落鞍马稀”，年纪大了，不得不下嫁商人。而商人“重利轻别离”，经商数月不归。于是，她只得守着空船，漂泊于江湖上，过着孤独寂寞的生活。无人相伴，有话无处说，有苦无处诉，失去了依靠，失去了温暖。失去了幸福。从琵琶声所流露的感情和琵琶女的身世自叙，控诉了在当时黑暗封建社会下，世人的重色轻才和丈夫的寡情。她是一个在当时封建社会中被玩弄、被侮辱、被遗弃的妇女典型。正因为琵琶女悲凉的身世与诗人先前“三元及第”被委任为劝谏官，后又因直言进谏受人诽谤而被从繁华的京都贬到偏僻的江州任司马的遭遇极其相似，所以，诗人在聆听琵琶曲和琵琶女的身世叙述后，自然而然她从心底发出了强烈的共鸣――“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识!”是的，诗人与琵琶女同病相怜。因而，当琵琶女再弹一曲之后，诗人泪湿青衫，悲伤不已。至此，诗人把琵琶声所表达的思想与艺术效果推向了高潮，使文章收到了极好的美学效果。