柳宗元是柳州历史上声名最隆的文化名人，世称“柳柳州”。千百年来，柳州这座城市也因柳宗元这个名字而添辉增色，甚至可以说，柳宗元已经成为了柳州的一个文化图腾。但是长久以来，柳州人所了解的都是柳宗元的光辉生平，在漫漫的历史长河中，后世之人对于他的评价除了夸赞推许之外，是否还有不同的声音?这些信息，都是大多数柳州人从没有接触到过的。所以，想要更好地了解柳宗元其人，也还需要有更为广阔的视野，以及阐释的眼光。
柳宗元以大力推动古文运动闻名，其诗文亦是清新隽永，时有格言妙论，为“唐宋古文八大家”之一。又因与韩愈相交至深，世称“韩柳”。不过，与韩愈被公推为“唐宋八大家”之首不同，后人对柳宗元却颇有争议，抑扬褒贬，各具一词。推崇的，认为柳宗元的文章“法度灿然”，诗风“似淡而实美”，可与陶渊明相媲美。贬抑的，认为柳宗元不论学问道德、性格品行，都无法与韩愈相提并论，其名气有被人为拔高的嫌疑。
唐顺宗即位后，柳宗元参与了谋夺宦官权力的政治改革，以失败而告终，被贬为永州司马，十年后又被贬到更为偏远的柳州，于47岁盛年客死异乡。这种具有悲剧性质的政治生涯，大半生局促一隅、在荒陬僻远度过的经历，以及他生来就沉郁偏狭的性格，使得他很难从困境中彻底地解脱出来。但另一方面，强烈的社会责任感，士大夫以清节自守的人格理想，又令柳宗元追求一种超越世俗的人生境界，故在他的诗文中，经常会在表达抱负和理想的同时，又不自觉地流露出深沉的哀怨悲愁之态。这种内心的挣扎与矛盾，也是他屡遭后人诟病的地方。