“采荇”等作为《诗经》中一种特殊的文学意象，与《诗经》所反映的社会生活有着密切的关系。
一、“采荇”等与爱情的关系
《周南·关雎》：
关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。参差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之。求之不得，寤寐思服。悠哉悠哉，辗转反侧。参差荇菜，左右采之。窈窕淑女，琴瑟友之。参差荇菜，左右芼之。窈窕淑女，钟鼓乐之。
一部《诗经》，极尽风情，十五国风尤甚。朱熹：“吾闻之，凡《诗》之所谓风者，多出于里巷歌谣之作，所谓男女相与咏歌，各言其情者也。”[1]这些作品，或言男女相慕之思、相恋之悦、相思之苦、相会之欢，或言受阻之忧、被弃之怨，或言思妇之盼、错嫁之苦，然始终洋溢着坦率、朴实、真挚的情感。《诗经》以《周南·关雎》开篇，足见《诗经》对情的重视。《毛诗序》：“《关雎》，后妃之德也。风之始也。所以风天下而正夫妇也。”《论语·八佾》：“子曰：‘《关雎》乐而不淫，哀而不伤。’”朱熹：“孔子曰：‘《关雎》乐而不淫，哀而不伤。’愚谓此言为此诗者，得其性情之正，声气之和也。盖德如雎鸠，挚而有别，则后妃性情之正，固可以见其一端矣。”[2]对《关雎》之释，历代诗论家偏重于君子(周文王)配淑女(周文王妃大姒)之说，今观之，其不过是一首青年男子追求姑娘的恋歌。
晋·郭璞注《尔雅》“荇”：“丛生水中，叶圆在茎端，长短随水深浅。江东人食之。”三国(吴)·陆玑《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》：“荇，一名接余，……大如钗股，上青下白，煮其白茎，以苦酒浸，脆美可案酒。”正因荇菜能开花、可食，它才隐喻了河边的姑娘已达婚龄，当是男子追求的对象，“采荇”的过程就是求偶的过程。“窈窕淑女”当是《诗经》时代男子择偶的首要标准。
《王风·采葛》：
彼采葛今，一日不见，如三月兮。彼采萧兮，一日不见，如三秋兮。彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。
诗里连续出现了“采葛”“采萧”“采艾”三个意象。朱熹：“赋也。采葛所以为絺绤，盖淫奔者托以行也。故因以指其人，而言思念之深，未久而似久也。”“葛，草名，蔓生，可为絺绤者。”“萧，荻也，白叶，茎粗，科生，有香气。祭则焫以报气，故采之。”“艾，蒿属。干之可炙，故采之。”[3]姑娘采葛织布，采萧祭祀，采艾治病，男子所思念的姑娘如此勤劳，难怪“一日不见，如三秋兮。”诗中的男女当为热恋中人，无法忍受分离之苦，即使一日不见，也受到了如隔三秋的痛苦煎熬，深情厚意立现。
除“采荇”“采葛”外，《诗经》中还有许多与之相关的意象，如《鄘风·桑中》“采唐”“采麦”“采葑”等都与爱情有关。为何日常生活中的“采荇”等跟爱情有关?在《诗经》时代，生产力相对落后，妇女的劳动主要体现在采集植物果实，甚至包括捕鱼等方面。劳动使女人更加美丽和健康，而在劳动(如采荇等)过程中的健康女子更能吸引青年男子的追求。从《卫风·硕人》可知当时贵族的择偶首先要“硕人其颀”，即丰满修长，然后才讲究门当户对。《卫风·硕人》把“硕人其颀”放在第一位，可见，在《诗经》时代，青年男子的择偶标准除了女子要有美丽的容颜和娴淑的品德(窈窕淑女之谓也!)外，更倾向于有一个健康的体魄，当然贵族还要严守门当户对的等级制度。女子拥有健康的体魄主要出于生产劳动和生育的需要。两者在当时尤为重要。出于增加人口，巩固统治的目的，统治阶级甚至支持用法律的形式鼓励生育。《礼记·昏仪》：“婚礼者，将合二姓之好，上以事宗庙而下以继后世也。”《周礼》：“仲春之月，令会男女之无夫家者。”《周礼·地官·媒氏》：“若无故而不用令者罚之。”周代尤重人口繁衍，凡达婚龄而又无故不在婚月成婚者，掌管万民婚事的媒氏就要强制执行婚配或青年男女就要受罚。可见，在《诗经》时代，女人的第一要务是生育，要生育就要有健康的体魄，要有健康的体魄就要有“采荇”等劳作。因此，能自由劳作(在诗中表现为采荇等)的女子无疑更健康、更具有生育能力，更符合当时男人的择偶标准。由此观之，《诗经》中“采荇”等活动，它不仅只是一种生存的手段，作为一种特殊的文学意象，它蕴含着更深刻的文化内涵。