《外部空间设计》是日本著名建筑师芦原义信的作品。1960年起，他即开始研究外部空间问题，为此曾两度到意大利考察。作者在书中通过对比，分析了意大利和日本的外部空间的异同，比如意大利的建筑偏于外向型的空间，而日本的建筑比较注重内部空间。芦原信义还提出了积极空间、消极空间、加法空间、减法空间等一系列饶有兴味的概念；并结合建筑实例，对庭园、广场等外部空间的设计提出了一些独到的见解。他所举的例子多数来自于他曾经亲自参与的工程，实例结合通俗的语言，十分通俗易懂。尤其是当我在街道上观察其理论时，发现其确实有其现实意义。
全书分为四章，第一章为外部空间理论，从总体上对整本书体系奠定理论基础，阐述了对外部空间定义的理解，他认为“自然是无限延伸的离心空间，相对地，外部空间是从边框向内建立起向心秩序的空间。外部空间是作为‘没有屋顶的建筑’考虑的，所以就必然由地面和墙壁这两个要素所限定。”并且不同情况下的不同的人对空间的感受也不相同。甚至从广义上说，一个正在演讲的人连同他所辐射到的听众也可以是一个富有感染力的场。对于这一点，让我对空间有了新的理解，空间就是一个场，是一个营造了特定氛围并明确或暗含了具有某种界限的范围。一个人思考的时候他的思维殿堂就是一个广阔的空间，两个人由于他们之间的关系也形成了一个只属于他们的空间，三个人更甚，而且这个空间开始逐渐变得复杂起来。他还举了意大利广场的例子，阐述了意大利把广场作为城市客厅的概念，这个概念也十分有趣，这把空间反而简化了出来，一个家庭是由外向的客厅和内向的私人空间组成，对于一个社区，社区活动中心是这个社区的客厅，每个家庭被简化成了一个个私人空间，甚至我认为对于一个城市来说，广场是客厅，社区又可以被进一步简化。再往大范围看去，甚至对于一个国家来说，比如中国，沿海的开放城市比如上海，就像是一个招徕外宾的客厅，而内陆城市从地理位置来说就像是私人内部空间。不管是大空间还是小空间，都具有某种共同的特性，当多个空间元素组合在一起呢，每个空间的特性就凸现了出来，或是外向或是内向，或者是具有联系作用的灰空间。而且空间之间又由于功能等内在因素而联系成一个有机整体。若是把前面的人与人之间的场抽象出来，大概也可以看成是一个个“小空间”形成的“大空间”。芦原义信提出了十分出彩的“消极空间（N）与积极空间（P）”理论，把消极空间与积极空间的特性和他们之间的联系用实际的例子加以说明。P空间就是最实在最丰富的空间，比如我们身处的室内空间，而N空间是相对无序的空间，比如建筑周围的自然空间。芦原义信还认为N和P空间可以相互转化，比如房屋旁边的N空间放在城市里就变成了兼具有内部性的PN空间。他还提出“逆空间”的概念，并指出设计要将建筑没有占据的逆空间也给予同样程度地关心，即把建筑周围作为积极空间设计，或者说把整个用地作为一座建筑来考虑设计，这是外部空间设计的开始。由此我认为建筑师在设计时，应该具有宏观的设计意识，就像开车一样，在开车的时候我们所关注的不仅是脚下的路，还应该注视目标前方，心中对整个环境有了大体的认识，设计时才能做到胸有成竹、游刃有余。