十五年前，我和“天宝们”没有任何区别。在“天宝们”身上，我清晰地感知到了那份茫然、焦虑与疼痛。但我比他们幸运。在十五年前的合肥，有更多的可供选择的机会。我不过是发表了几首小诗，就顺利地进入了一家新闻单位。然而即便如此，理想与现实之间的巨大反差，依然让我产生出大把的.苦闷感与挫败感。康·帕乌斯托夫斯基说：“理想中有胜于现实的地方，现实中也有胜于理想的地方。唯有把这两者融为一体，才能获得完美的幸福。”经年之后，当我读到康·帕乌斯托夫斯基的这句话时，我已在现实中彻底释然，一切都成了过去式。现实原本如此。人生原本如此。然而对于“天宝们”来说，一切才刚刚开始——在这个用四年时间培养出掏粪工（济南）、猪倌（广东）、菜农（合肥）、船娘（扬州）以及环卫工人（上海）的教育时代，现实的酷烈和无情，才刚刚开始。我无意于指责高等教育的失败，但一个毋庸置疑的事实是，在高等教育还没有完全和市场需求相接轨的今天，对于另外一批人来说，他们接受的教育注定是失败的。而这批人，大多是从乡下走出来的孩子，他们对市场需求几乎一无所知。
这不是教育的悲剧，而是孩子们的悲剧，或者说，是乡村的新一轮悲剧。
一个星期之后，堂哥按捺不住了。按捺不住的堂哥开始隔三岔五地打我的电话，起先是在上班时间，发展到后来，居然是在凌晨或午夜。天宝的工作已经成了堂哥的一块心病，我一天不落实天宝的工作，就意味着堂哥要多失眠一夜。堂哥没把我当外人，电话里的堂哥说得非常直接，他说你不要不当事——咳、咳、咳，他说，你就把天宝当成你自己的儿子——咳、咳、咳、咳——，堂哥咳嗽的时间过于漫长，约等于我们之间那条漫长的电话线。堂哥的咳嗽，让我心如刀割。我唯一会说的，就是“正在办”、“快了”、“还在等消息”……好在堂哥看不见我的表情。每次对堂哥撒谎，我握电话的手都在颤抖；每次放下电话，我都想扇自己几个耳光。
谎言总有戳穿的一天，即便是善意的谎言。大约二十天之后，我终于接到堂哥打来的最后一个电话，电话里的堂哥异常的寒凉，但也异常的平静。他和风细雨的，竟然没有骂。那次短暂的通话，堂哥居然没有咳嗽，他其实是咳嗽的，他一直咳嗽。在后来的很长的一段时间里，我一直想给堂哥打一个解释的电话，我希望他能骂我几句，还希望他能咳嗽几声，但我一直犹疑不定。时间久了，越发缺少这个勇气。在天宝这件事上，我确实做错了——至少我应该给天宝指一条可能的道路，而不是一味地欺他和自欺。今天想来，那时候的天宝其实也仅仅只需要一条路，“天宝们”也仅仅只需要一条路。从前，路在我们脚下；现在，路在我们心里。
天宝后来在老家学了裁缝，没错，是裁缝，已经很少有人愿意去做的裁缝。在小说《剪》里，我详细叙述过做裁缝的天宝，他似乎天生就是一块做裁缝的材料，一出师，就做得活色生香、风生水起。这对已然老迈的堂哥来说，多少是个安慰。天宝虽然没能实现鲤鱼跳龙门的美梦，反倒“浪费了三年零五个月的光阴”（堂哥语），但天宝终究还算听话，还算是一个争气的。天宝的现状大大消解了我对堂哥的愧意。在冰冷的城市生活里，我仿佛已经成了一个和城市一样冷血的人，很容易就原谅了自己。
另外一些“天宝”，我大多已经不知所终。我一旦拒绝，乡亲们从此便杳无音信。在乡下，父亲几乎抬不起头来，几乎难以做人，那个“德高望重”、“教子有方”的四爷忽然不见了，取而代之的是一个风烛残年、教子无方的老人。毫无疑问，这是我给晚年的父亲留下的最大的罪孽，我努力过，然而我力不从心。父亲是希望我能办成一些事的，他一度热衷于传播我获得的各种荣誉和奖项，这些乡亲们从来没有听说过的荣誉和奖项，编织成一个个巨大的光环，曾经持久地笼罩在父亲的头上。然而当所有的光环最后一一散去，父亲就老了，哑了，父亲终于知道，他引以为傲的儿子，只是个作家。一个只会写字的作家。
曾经，父亲试图代我向乡亲们解释，但父亲的解释，乡亲们根本就不信。他们在电话里冷笑，和父亲打哈哈，仿佛我们父子已经预谋好了，而他们也已经心知肚明。我告诉过父亲，解释是多余的，解释没有任何作用。几次自取其辱的解释之后，父亲终于死了这条心。他不再轻易告诉乡亲们我的电话号码，在关键的季节甚至也不再上街和串门。父亲是怕了，担心惹祸上身。父亲的担心不是多余的，对于门路有限的乡亲们来说，唯一的指望常常被无限放大，当那些被无限放大的指望一一瓦解之后，我终究要背负种种不堪的骂名。
早春的时候我回了一趟老家，年久失修的老屋已经坍塌，比父亲更像一个日薄西山的老人。小村还是我熟悉的小村，尽管它早已楼房林立，又多了一拨新鲜的面孔。不断有人和我招呼，发烟，第一个说我老了，第二个说我胖了，第三个只是看着我笑，接着便和我聊起了最近的天气。他们的闲聊愈是不着边际，愈是让我手足无措——置身于生我养我的小村，我竟成了一个熟悉的陌生人，在乡亲们不着边际的闲聊里，我甚至有些急于逃离。这种感觉真让我诧异——牌楼，生我养我的小村，仿佛成了一块伤心地。
上车的时候，我没有回头。父亲站在小村的路口，孤零零地，像一个被母亲遗弃的孩子，热泪横流。
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